Även om det för konsumenten kan tyckas att det finns några olika typer av kokosnötter, finns det egentligen bara en art av kokosnötsplantor. Kokospalmen, Cocos nucifera, är den enda typen av palm som producerar kokosnötter. Inom denna art finns det dock dussintals olika varianter av kokosnötter. De olika sorterna brukar delas in i två huvudtyper: lång och dvärg.
Talls är den vanligaste typen av kokospalm. De kan korspollinera, vilket innebär att de delar genetiskt material mellan träd, vilket leder till många variationer i fruktens egenskaper. De två huvudtyperna av höga kokosnötter är niu kafa – som växer mestadels i naturen och inte kommersiellt; och niu vai, som är domesticerad. I de flesta fall namnges de många olika typerna av kokosnötter som faller mellan de två typerna efter var de odlas. Vissa sorter inkluderar West African Tall och Tampakan Tall.
Dvärgkokosnötter pollinerar mestadels själv, vilket gör att det finns färre olika typer. Som namnet indikerar är de mindre än de höga, vilket gör dem mer populära att odla i trädgårdar och parker. Dvärgkokosnötsträd producerar mer frukt än höga träd gör, men kokosnötterna är i allmänhet mindre i storlek. Liksom höga träd namnges dvärgar vanligtvis efter sitt ursprungsland; dessutom ingår färgen på den unga frukten som en del av namnet. Vissa sorter inkluderar Kamerun Red, Malayan Yellow och Nias Green.
En sort av kokosnöt, Niu Leka-dvärgen, även känd som Fiji-dvärgen eller samoanska dvärgen, skiljer sig från andra dvärgsorter. Detta träd är tjockare än andra dvärgkokosnötter och har flera egenskaper gemensamma med de höga.
Kokosfrukten består av tre lager runt ett ihåligt centrum. Det yttersta lagret, eller skalet, är först grönt, rött eller gult, men blir brunt när kokosnöten mognar. I tropiska länder säljs unga kokosnötter ofta med toppen avskuren och ett sugrör isatt för att göra en uppfriskande drink. Ihåligheten i kokosnöten är fylld med kokosnötsvatten, inte att förväxla med kokosmjölken gjord av köttet från den mogna frukten.
Mogna kokosnötter säljs ofta med skalet helt borttaget. Alternativt kan skalet skäras ner men inte skäras av helt. Den inre delen av skalet som avslöjas av denna process är vitaktig och ser vanligtvis nedsliten ut. När kokosnöten åldras mjuknar skalet, så det är lätt för konsumenten att skära bort resten av skalet från kokosnötterna med en del av skalet kvar. Kokosnötter som säljs på detta sätt kommer att hålla sig fräschare längre.
I många delar av världen finns kokosnötter endast tillgängliga utan skalet. Dessa kokosnötter består av endast två lager – skalet och köttet – som omger den kokosvattenfyllda interiören. Skalet på kokosnöten är brunt och hårigt till utseendet, med tre ”ögon” som kan punkteras för att dränera frukten.
Efter att kokosnöten har dränerats och öppnats avslöjas det vita köttet som kantar skalets väggar. Detta kött är mycket tjockare och fetare i en mogen kokosnöt än i den yngre versionen av frukten. Färskt kokosnötskött kan ätas vanligt, rivet och läggas till en sallad eller efterrätt, eller så kan det pressas och silas för att producera kokosmjölk för användning i många tropiska recept. Torkad kokos är också en populär ingrediens i en mängd olika rätter.
Förutom användningen av kokosvatten och kött som mat har de andra delarna av kokosnöten många användningsområden. Skalfibrerna eller kokos kan användas som kompost eller fyllning, eller så kan den vävas för att göra rep och mattor. Skalet, när det torkat ut, kan skäras in i knappar och andra dekorativa föremål. Delar av en kokosnöt kan till och med användas för att rengöra golv eller för att producera träkol.