Mänskligheten har använt örter som medicin sedan de tidigaste dagarna av mänsklig evolution. Så småningom registrerades den kunskap och erfarenhet som erhållits och bevarades för framtida generationer. Vi erkänner denna övergång från att vara samlare i vildmarken till studenter i farmakologi som gryningen av medicinsk örtmedicin. Men olika kulturer känner igen en utökad syn på örtmedicin bortom en enkel observation av orsak och verkan från att tugga ett löv eller smutta på ett örtte. Faktum är att Traditionell Kinesisk Medicin (TCM), ett av de äldsta medicinsystemen, omfattar användningen av traditionella kinesiska örter som en kompletterande komponent i ett holistiskt sinne-kroppsförhållningssätt till välbefinnande.
En av de tidigaste medicinska texterna för att beskriva doktrinerna om TCM var Huang Dei Nei Jing, som dateras till cirka 475 f.Kr. Ur detta dokument framkom grunderna för olika diagnostiska metoder som är centrala för TCM, såsom femelementteorin och dualitetskonceptet. av maskulina och feminina aspekter (dvs yin och yang). Senare gav olika kinesiska materia medica en förståelse för hur kinesiska örter motsvarar dessa teorier och herbologi introducerades, vilket är vetenskapen om att utforma örtformler enligt patientens yin/yang-status.
En av de äldsta kända texterna som är specifika för kinesiska örter var Shennong Bencao Jing, som dateras till Han-dynastin. Författaren med samma namn anses också vara den första örtläkaren inom kinesisk medicin. Legenden säger att Shennong provtog hundratals kinesiska örter för att lära sig deras egenskaper, varav många var mycket giftiga. Detta speciella arbete är känt för att beskriva minst 365 medicinska formuleringar, varav mer än 250 beskrivs som kinesiska örter.
I motsats till västerländsk botanisk medicin används vanligtvis alla delar av kinesiska örter snarare än bara bladet eller roten. En annan skillnad är att kinesisk örtmedicin ofta innehåller icke-botaniska komponenter i sina formler, såsom djurpäls, organ och ben. Men eftersom att få tag på några av dessa ingredienser utgör ett hot mot olika hotade arter, har denna praxis i stort sett avbrutits.
Kinesiska örter klassificeras traditionellt enligt tre kriterier: de fyra naturerna, de fem smakerna och meridianerna. De fyra naturerna relaterar till graden och orienteringen av yin/yang-aspekter, allt från mycket kallt (extremt yin) till mycket varmt (överdrivet yang). De fem smakerna, sött, surt, bittert, salt och stickande, indikerar medicinska fördelar av växten baserat på vilken smak den ger. Slutligen, hur örten motsvarar kroppens meridianer (energikanaler) bestäms av den biologiska aktivitet som örten utövar på kroppens system och organ.
Medan vissa kinesiska örter kanske är obekanta för västerlänningar, är andra allmänt kända men under andra namn. Till exempel är vitlök välkänd som en medicinsk ört i västerländsk medicin, men i kinesisk medicin kallas det dasuan. Aloe, en populär hus- och trädgårdsväxt som producerar en brännlindrande gel, kallas luhui i Kina.