Kapitalkostnadsteorin försöker förklara huruvida ett företags mix av eget kapital och skuld påverkar dess aktiekurs. Två typer av kapitalkostnadsteori kan särskiljas: teorin om driftsnetto och teori om nettoinkomst. I teorin om driftsnetto påverkar inte blandningen av skuld och eget kapital ett företags ekonomiska värde direkt. Enligt nettoinkomstteorin har det sätt på vilket ett företag strukturerar sin kapitalkostnad en djupgående inverkan på dess marknadsvärde. Ett företags kapitalkostnad består av både skulder och eget kapital, med eget kapital som den föredragna typen av värdepapper att emittera i de flesta fall.
Investerare väljer att köpa ett företags aktier eller obligationer när de är relativt säkra på att en avkastning på investeringen kommer att erhållas. Pengarna som ett företag får i utbyte mot att ge ut aktier och obligationer kallas kapital, vilket i slutändan kostar företaget när det måste betala sina investerare ränta. Denna teori försöker förklara huruvida emission av en högre andel av en enskild typ av kapital påverkar företagets förmåga att säkra fler investerare. Till exempel tror vissa finansexperter att emission av en högre andel obligationer jämfört med aktier kommer att minska ett företags långsiktiga aktievärde.
Ett företags blandning av skulder kontra eget kapital påverkar inte dess aktiekurs under teorin om kapitalkostnadskostnaden. Denna teori säger att ett företags finansiella värde kommer att vara detsamma oavsett vad kapitalstrukturen består av. Till exempel kommer priset på företagets aktier att vara detsamma oavsett om det emitterar 60 procent aktier till 40 procent skulder eller 90 procent skulder till 10 procent aktier. Även om strukturens mix fluktuerar över tid har det ingen inverkan på företagets marknadsvärde.
En annan typ av teori om kapitalkostnad — nettoinkomstteorin — tar motsatt tillvägagångssätt till teorin om nettodriftsinkomst. Hur mycket skulder och aktier ett företag bestämmer sig för att emittera för att finansiera sin verksamhet kommer att i hög grad påverka dess aktiekurs enligt denna teori. Nettoinkomstteorin tar marknadsvärdet av ett företags utestående aktier och lägger till det till det totala värdet av företagets skuld. Rörelseintäkterna eller intäkterna före räntor och skatter divideras med värdet av dess befintliga kapital för att komma fram till dess procentuella kostnad.
Medan vissa företag kanske föredrar att följa en viss kapitalkostnadsteori, försöker många att upprätthålla en struktur som minimerar deras kostnader och ökar eventuella skattefördelar. Räntebetalningar på kostnaden för skuld kan dras av från ett företags bruttoinkomst och minska dess skatteförpliktelser. Att ge ut en större mängd obligationer innebär en högre långsiktig risk eftersom skuld prioriteras framför eget kapital om ett företag ansöker om konkursskydd.