Även om de exakta elementen som krävs för att döma någon för inbrott kan skilja sig från en jurisdiktion till en annan, definierar de flesta lagar inbrott som olagligt, eller utan tillstånd, att gå in i en byggnad med avsikt att begå ett brott. Många jurisdiktioner föreskriver också olika nivåer av inbrottsavgifter. Vissa jurisdiktioner använder numeriska nivåer, till exempel ”klass 1 inbrott” eller ”inbrott i första graden”, medan andra tilldelar ett brev till åtalet, till exempel ”Ett grovt inbrott.” Faktorer som skiljer allvarligare inbrottsanklagelser från mindre allvarliga är i regel närvaron och/eller användningen av ett vapen, och närvaron av en oskyldig person, eller skada på en person.
Inbrott är generellt sett det allvarligaste av ”intrångsbrotten”. Medan en person kan åtalas för intrång, eller inbrott och intrång, för att helt enkelt gå in i en byggnad utan tillstånd, kräver inbrottsavgifter vanligtvis den ytterligare delen av ett uppsåt att begå ett separat brott medan han befinner sig i byggnaden eller strukturen. Till exempel, att bryta sig in i en byggnad för att sova är sannolikt inte inbrott, medan att bryta sig in för att stjäla saker inifrån hemmet eller byggnaden skulle vara det.
I de flesta jurisdiktioner är de allvarligaste anklagelserna om inbrott ingivna i en situation där gärningsmannen var beväpnad och skadade någon under brottet. Vissa inbrottsförfattningar gör till och med en åtskillnad baserat på allvaret av de skador som en åkande eller oskyldig åskådare lidit. Enbart närvaro av ett skjutvapen under ett inbrott kan vara tillräckligt för att åtala den tilltalade med högsta möjliga inbrottsavgift.
Närvaron av en annan person under inbrottet torde också vara tillräckligt för att åtala den tilltalade för mer än de grundläggande åtalspunkterna för inbrott. Förståeligt nog överväger de flesta jurisdiktioner att begå ett brott när risken för oskyldiga åskådare ökar till att vara ett allvarligare brott. Likaledes, om brottet som den tilltalade planerade att begå en gång inne i byggnaden eller strukturen var ett som påkallade skada på en person, kan åtalspunkterna också höjas. Till exempel, att gå in i en byggnad med avsikt att stjäla kanske inte är lika allvarligt som att gå in i en byggnad med avsikt att begå en våldtäkt.
Ytterligare faktorer som kan påverka vilken nivå inbrottsanklagelser riktas mot en gärningsman kan vara när på dygnet brottet begicks och vilken typ av struktur som angavs. Att gå in på natten anses ofta vara mer seriöst. I många jurisdiktioner anses inbrott i ett hem vara ett allvarligare brott än ett företag på grund av ett hems i sig privata karaktär och den ökade chansen att stöta på husägaren.