De tre huvudtyperna av immunterapi för melanom är cytokinterapi, vaccinterapi och anticytotoxisk T-lymfocyt-associerad antigen 4 (CTLA-4) terapi. Cytokinterapi fungerar genom att lura immunsystemet att ge ett starkare svar mot tumörcellerna. Vaccinimmunterapi mot melanom verkar genom att förstärka immunsystemets förmåga att identifiera och förstöra tumörceller. Anti-CTLA-4-terapi förhindrar undertryckandet av de viktiga immunsvar som kallas T-celler.
Cytokiner är proteinmolekyler som används i cell-till-cell kommunikation och signalering. Genom att utnyttja kraften hos dessa signalmolekyler har onkologer kunnat behandla melanom. De två typerna av cytokinimmunterapi för melanom är interferon-alfa och interleukin-2.
När en cell är infekterad med ett främmande material kallas det värdcellen. Infektionen utlöser produktion och frisättning av interferon av värdcellen och interferonet aktiverar immunsvaret. Onkologer har utnyttjat denna biokemiska process genom att ge sina patienter stora doser interferon-alfa för att öka immunsvaret mot melanomet. Interleukin-2-immunterapi mot melanom verkar genom att stimulera utvecklingen av vita blodkroppar, T-lymfocyter och B-lymfocyter. Dessa celler hjälper till att söka och förstöra cancercellerna i hela kroppen och används ofta när melanom har metastaserats.
Vaccinimmunterapi mot melanom fungerar också genom att stärka immunsvaret mot tumörcellerna. De flesta tumörceller har markörproteiner associerade med dem. Vaccinterapier ökar immunsystemets förmåga att upptäcka tumörmarkörproteinerna, initierar och upprätthåller ett starkt immunsvar. Många olika immunterapialternativ för vaccin är tillgängliga. Att kombinera vaccinterapi och interleukin-2 ofta ökar effekten av kemoterapin.
CTLA-4 är ett protein som förhindrar det viktiga immunsvaret från de vita blodkropparna som kallas T-celler och som blockerar detta protein, CTLA-4, kan inte bara hjälpa immunsvaret mot en tumörcell, utan kan också hjälpa verkan av melanomvacciner. I denna typ av terapi binder en monoklonal antikropp mot CTLA-4 till CTLA-4 och hindrar den från att störa funktionen hos T-cellerna. Ipilimumab är ett av de läkemedel som används för att bekämpa melanom som drar fördel av denna biokemiska princip. Immunterapi för melanom utvecklas ständigt när nya sätt att utnyttja immunsystemet mot tumörceller utforskas. Dessutom börjar onkologer förstå hur man använder kombinationer av dessa typer av immunterapi för att maximera effekten av kemoterapi och minimera biverkningarna.