Lagar gällande olika typer av illegala tatueringar varierar från plats till plats. Beslutet att tatuera sig kan också få sociala konsekvenser i vissa länder, även om bruket är lagligt. Folkhälsoproblem är vanligtvis anledningen till att regler införs för att förhindra illegal tatuering. Tatueringar kan vara olagliga om de administreras av någon som inte är licensierad, ges till någon som är minderårig, administreras på platser där tatuering inte är tillåten eller bryter mot lagar om vilka delar av kroppen som får tatueras.
Tatueringsbutiker är lagliga i många länder, men acceptansen och regleringen av dessa företagsinrättningar kan variera från plats till plats, även inom ett land eller inom ett litet geografiskt område. En tatueringsbutiksägare i en stad kan ha svårt att flytta butiken till en annan plats i närheten på grund av lokala zonindelningslagar som nu tillåter denna typ av verksamhet. Många ställen förbjuder också personer som är under 18 år att tatuera sig. Lagarna på andra ställen kan kräva föräldrars samtycke innan tatueringar kan administreras till en minderårig.
På många ställen måste tatuerare skaffa en licens från lokala tjänstemän och få sina butiker inspekterade med jämna mellanrum. Tatueringar som administreras av någon annan än en licensierad tatuerare är olagliga på vissa ställen. På andra platser är tatueringsbutiker lagliga, men tatuering kanske inte anses vara socialt acceptabelt av många människor. Tatueringar var olagliga i Japan fram till 1946, och de har haft negativa associationer i landet eftersom de ofta anses symbolisera yakuza, en organiserad brottslig grupp. Vissa japanska företag, inklusive offentliga badhus, förbjuder vanligtvis kunder som har tatueringar.
Vissa typer av tatueringar är inte olagliga men har förbjudits av vissa organisationer. Till exempel, 2007, implementerade United States Marine Corps en policy som begränsar marinsoldater från att få ärmtatueringar, som täcker en stor del av armen eller benet. Olika typer av dessa tatueringar inkluderar hel-, halv- och kvartslånga mönster, beroende på hur långt ner på armen eller benet de går. Medlemmar av denna gren av den amerikanska militären har också förbjudits att visa tatueringar på huvudet eller halsen.
Ansiktstatueringar är också reglerade på vissa ställen, och att tatuera nära ögat är ibland olagligt. I den amerikanska delstaten Georgia är tatuering inom 1 tum (2.54 cm) från ögat förbjudet.
Kosmetiska tatueringar som utförs i en skönhetssalong är inte lagliga på vissa ställen. Dessa tatueringar är också kända som permanent makeup för läppar och ögonbryn. En kosmetisk tatuering kan också innebära mer avancerade procedurer på andra delar av kroppen, som att lägga till pigmentering på områden som omger bröstvårtan.
Tatuering i fängelse är inte lagligt på många ställen, men det är fortfarande vanligt att symbolisera sådant som gängmedlemskap, rasistiska övertygelser eller våldsamma upplevelser. De illegala tatueringar som fångar får och ger till sina kamrater administreras ofta med hjälp av provisoriska tatueringstillbehör. Till exempel kan fångar få bläck från en penna och använda delar av radioapparater eller videospelkonsoler som sin tatueringspistol. Nålar i fängelse är gjorda av vassa föremål som häftklamrar, gem eller gitarrsträngar i metall. Den hemgjorda tatueringsutrustningen som fångar använder kanske inte steriliseras ordentligt, vilket ökar risken för hudinfektioner och spridningen av hepatit C eller humant immunbristvirus (HIV).