En olaglig verksamhet är en som bryter mot lagarna i den nation eller region där den är verksam, och lagarna som styr affärsverksamhet varierar mycket från nation till nation. Det finns inga universella standarder för affärsverksamhet, men generellt sett anses företag som handlar med illegala varor eller tjänster som illegala företag. Företag kan också bryta mot arbetslagar och standarder, regler om transparens, lagar som styr antimonopolistisk praxis eller till och med strafflagar.
De kanske mest utbredda formerna av illegala affärer är de som hänför sig till försäljning av förbjudna varor eller tjänster. Varor som är lagliga i en jurisdiktion kan vara begränsade i en annan och helt förbjudna i en tredje. Alkohol är strängt förbjudet enligt lag i Saudiarabien, och därför är de många företag som säljer sprit där helt klart olagliga. Andra nationer beskattar eller reglerar försäljningen av alkohol, så destillerier och spritbutiker kan fungera lagligt så länge de följer lagar som reglerar renhet, styrka, säkerhet och beskattning av sprit. Vissa illegala företag, som försäljning av moonshine, försöker kringgå dessa restriktioner och agerar utanför lagen.
Nationer och stater fastställer ofta arbetsnormer och praxis. Dessa varierar mycket från nation till nation. Tyskland erbjuder starkt skydd till sina arbetare, till exempel, till skillnad från de flesta länder i utvecklingsvärlden. Brott mot dessa arbetslagar är en annan form av illegal verksamhet. Sådana kränkningar inkluderar praxis som påtvingad obetald övertid eller anställning av arbetare, ofta illegala invandrare, som inte lagligen tillåts arbeta i det landet.
I andra fall bryter illegala företag mot lagen genom att avsiktligt tillhandahålla falsk information om sig själva, sina tillgångar och sin verksamhet. De flesta västerländska nationer har lagar som kräver att företag följer strikta redovisningspraxis. När ett företag, som Enron, inte följer dessa regler gällande information och transparens bryter det mot lagen. Företag kan också bryta mot lagen genom att dela information alltför fritt med varandra. Många länder har lagar som förbjuder konkurrensbegränsande metoder som prisuppgörelse bland konkurrerande företag.
Mer extrema exempel på illegala företag finns också i världen. I det postsovjetiska Ryssland var samverkan mellan ekonomiska intressen och organiserad brottslighet vanligt, och stora och små företag behövde skydd, i vardagsspråk känt som ett ”tak”, för att kunna fungera. Detta är inte ett problem som är unikt för Ryssland. Organiserade brottslingar ägnar sig åt affärer över hela världen.
Verksamheten i sig är olaglig i vissa länder. I de få strikt kommunistiska nationerna i världen är alla privata företag olagliga affärer, eftersom staten har ensamrätten att ägna sig åt ekonomisk verksamhet. I andra länder, som Kuba, är endast ett fåtal mycket begränsade typer av affärsverksamhet tillåtna.