Det finns två olika typer av hydroponiska system. Man kräver användning av ett annat odlingsmedium än jord. Den andra använder luft eller vatten som odlingsmedium och lämnar rötterna exponerade. Båda typerna kräver en näringslösning av vatten med lösta mineraler. Varje typ av system har tre primära varianter.
Hydroponiska system som kräver ett odlingsmedium använder vanligtvis produkter som sand, grus och perlit, som är ett vulkaniskt material. Växtrötter växer genom mediet ungefär som de skulle genom jorden. Näringslösning passerar genom mediet för att ge näring till växterna. Andra typer av medium som vanligtvis används är stenull, kokosfibrer och vermikulit. Det finns tre varianter av mediumtypen av system: vekesystemet, ebb-och-flod-systemet och droppsystemet.
Vekesystemet är det mest grundläggande hydroponiska systemet. En odlingsbricka fylls med mediet. Inuti brickan finns olika vekar som levererar lösning från en reservoar till odlingsbrickan. Syre måste tillföras vattenbehållaren med hjälp av en luftpump. Alla system som använder en reservoar måste också använda en luftpump, vattenpump eller båda för att syresätta vattnet.
Ebb-och-flod-systemet är den andra varianten. Odlingsbrickan är fylld med mediet. En vattenpump används för att tillföra lösning till mediet från reservoaren. Ett spill i odlingsbrickan återför lösningen till behållaren. Pumpen är vanligtvis på en timer.
Den tredje varianten är droppsystemet. Droppbevattningssystemet levererar lösning till basen av plantorna. Odlingsbrickan fylls återigen med medium, dropprör placeras ovanpå mediet och lösningen droppar ner genom mediet. Ett avlopp placeras vid basen av odlingsbrickan. Näringsvattnet återförs sedan till reservoaren eller kasseras, vilket kallas ett icke-återvinningssystem.
Hydroponiska system som använder luft eller vatten som odlingsmedium har också tre varianter: vattenkultur, näringsfilm och aeroponic. Dessa system har fördelen av att det inte finns något medium att ersätta eller köpa. Nackdelen med två av dessa system är att rötterna utsätts för luft. Ett strömavbrott eller pumpavbrott kan göra att rötterna blir för torra.
Det första av dessa hydroponiska system kallas vattenkultur. Reservoaren är fylld med lösning och en luftpump ger syre till lösningen. En flytande odlingsbricka placeras på lösningen och rötterna exponeras i lösningen. Odlingsbrickan kan konstrueras av vilket material som helst som kommer att flyta. Hål placeras i den flytande brickan och små korgar stödjer växterna.
Näringsfilmsystemet använder luft som odlingsmedium. Växtbrickan i detta system kan vara ett stort rör, såsom polyvinylklorid (PVC) rör. En vattenpump levererar näringslösning från behållaren, genom röret och tillbaka till behållaren. Hål skärs i toppen av odlingsröret och växtrötterna får hänga in i lösningen som rinner genom röret. Växtmediet är luft, så ett avbrott i vattenpumpen kan göra att rötterna torkar ut.
Det aeroponiska systemet är den sista varianten av de hydroponiska systemen. Växtmediet är återigen luft, och samma nackdel med pumpavbrott kan skada rötterna. Odlingsbrickan kan vara vad som helst som kan stödja växten ovanför reservoaren så att rötterna hänger i luften. Vattenpumpen tillför en fin dimma av lösning till rötterna med bestämda tidsintervall. En kortcykeltimer används vanligtvis med detta system.