Huvud- och halscancer är all cancer som uppstår i huvud- eller nackregionen, inklusive näshålan och struphuvudet, samt mun och svalg. Huvud- och halscancer kallas ibland tysta mördare eftersom de ofta går oupptäckt tills cancern sprider sig till lymfkörtlarna i nacken. Om den upptäcks tidigt kan de flesta huvud- och halscancer i hög grad behandlas med kirurgi, kemoterapi eller strålbehandling. Dessa typer av cancer är vanligtvis förknippade med miljö- eller livsstilsriskfaktorer, såsom rökning eller exponering för ultraviolett (UV) ljus. Dessa cancerformer klassificeras efter var de har sitt ursprung i huvud- eller halsregionen, såsom mun, svalg eller struphuvud.
Oral cancer är en cancer i huvud och hals som har sitt ursprung i munnen. Det börjar vanligtvis som en liten lesion i munhålan och sprider sig snabbt och tar sig till näshålan eller sinusregionen. Under kategorin oral cancer finns det flera typer av cancer. Adenocarcinom finns i spottkörtlarna, medan lymfom förekommer i lymfvävnaderna. De flesta muncancer är ett skivepitelcancer på läpparna eller vävnaderna som kantar munnen, som liknar hudcancer.
Huvud- och halscancer som uppstår i halsen kan delas in i tre typer. Nasofaryngeal cancer uppstår där näshålorna och övre delen av halsen ansluter. Orofaryngeal cancer uppstår i mitten av halsen där basen av tungan och tonsillerna är. Hypopharyngeal cancer uppstår längst ner i halsen, nära det område där de pyriforma bihålorna är belägna, och tenderar att diagnostiseras i de sena stadierna av cancern. Det är därför hypofarynxcancer har den sämsta överlevnaden av cancer i halsen.
Larynxcancer är en huvud- och halscancer som börjar i struphuvudet. Glottisk cancer uppstår på själva stämbanden. Supraglottisk cancer inträffar i vävnaden precis ovanför stämbanden, medan subglottisk cancer uppstår i vävnaden under stämbanden. Larynxcancer har starkt kopplats till rökning. De flesta larynxcancer är glottisk cancer, med supraglottisk cancer nästa vanliga typ och subglottisk cancer den mest sällsynta.
Luftstrupen är den luftväg genom vilken luft passerar genom människokroppen. Cancer i luftstrupen är inte nödvändigtvis en cancer i huvudet och halsen. Även om det kan klassificeras som sådan eftersom dess biologi är så lik de andra huvud- och halscancer, anses luftstrupscancer faktiskt vara en lungcancer.