Det finns många medicinska tillstånd som kräver hjärnstammskirurgi. På grund av dess läge är kirurgi på hjärnstammen en av de svåraste för kirurger. Aneurysm och blödningar, båda blödningshändelser, kräver omedelbar operation för att rädda en patients liv. För de olika cancerformerna som gör att tumörer utvecklas på hjärnstammen har kirurger mer tid på sig att planera operationen och undvika negativa biverkningar för patienten.
Hjärnstammen förbinder fysiskt hjärnan med ryggmärgen. Inuti den finns tre distinkta delar kända som medulla, pons och mellanhjärnan. Förutom att fungera som en port mellan hjärnan och ryggmärgen, är dessa tre områden ansvariga för kroppens omedvetna livsfunktioner såsom andning, upphetsning, blodtryck och matsmältning. Vikten av hjärnstammen gör alla medicinska tillstånd som påverkar den potentiellt livshotande. Hjärnstammskirurgi är också mycket riskabelt, eftersom alla misstag av en kirurg kan leda till patientens död.
Oavsett vilken hjärnstamsbesvär en patient utsätts för, är den viktigaste informationen sjukdomens plats på hjärnstammen. Hjärnstammen är i en mycket svåråtkomlig position för kirurger; ben, artärer och vener blockerar alla åtkomst. Sålunda är nästan ett dussin kirurgiska tekniker tillgängliga för kirurger. Till exempel kan en kirurg behöva göra ett snitt nära örat för att nå hjärnstammen. Även om hörselnedsättning kan bli resultatet, byter många kirurger det för att rädda patientens liv.
Blödningshändelser som aneurysm och inre blödningar kräver omedelbar operation av hjärnstammen om en patient ska överleva. Båda dessa händelser berövar hjärnan blod, vilket orsakar döden inom några minuter om de inte behandlas. På grund av tidsfaktorn överlever många patienter inte om de inte redan befinner sig på sjukhus.
Många cancerformer kräver också operation av hjärnstammen. Även om tumörer som utvecklas på hjärnstammen snabbt kan bli dödliga om de inte behandlas, har kirurger i allmänhet mer tid att planera en operation än när en patient upplever en inre blödning. En sådan cancer är pilocytiskt astrocytom, ett tillstånd som i allmänhet drabbar barn och ungdomar. I de flesta fall kan kirurger ta bort hela tumören. Femårsöverlevnaden efter operation är 90%.
Andra åkommor utanför blödningar och cancer kräver en hjärnstammsoperation. Kavernösa hemangiom, till exempel, uppvisar ett eller flera extremt vidgade blodkärl som innehåller stillastående blod. Även om de kan dyka upp var som helst i kroppen, utvecklas de flesta i blodkärl i hjärnan eller nära hjärnstammen. Liksom när man tar bort tumörer har läkare i utvecklade länder tillgång till 3D-bilder av hemangiom. När kärlet väl har tagits bort kommer det inte att dyka upp igen hos patienten.