Hjärnparasiter är skadliga organismer som lever och ibland förökar sig i hjärnan, matar av blod och andra vätskor som finns i hjärnan. Medan de flesta potentiellt skadliga organismer inte kan penetrera blod-hjärnbarriären, finns det två specifika typer av parasiter som ibland finns i hjärnan. Fläskbandmasken, känd som taenia solium, och amöban, känd som naegleria fowleri, är de två primära typerna av hjärnparasiter som kan infektera människor. Hjärnparasiter är ganska ovanliga, särskilt i utvecklade delar av världen, men de som är drabbade kräver intensiv medicinsk behandling för att förhindra bestående hjärnskador eller till och med dödsfall.
Blod-hjärnbarriären är en närvaro som tjänar till att skydda hjärnan genom att inte tillåta skadliga ämnen att få tillgång till hjärnan genom blodomloppet. Denna barriär skyddar hjärnan från de flesta potentiellt skadliga organismer, inklusive parasiter. Även om det är svårt att få tillgång till hjärnan, tar sig vissa av dessa parasiter ibland till hjärnan. Hjärnparasiter är vanligare i underutvecklade länder där levnadsförhållandena inte är särskilt sanitära, men det är möjligt för parasiterna att smitta vem som helst.
Fläskbandmasken är ansvarig för de flesta fall av parasitinfektioner i hjärnan. Faktum är att denna typ av infektion är den vanligaste orsaken till hjärnanfall i hela världen. Den vanligaste orsaken till denna infektion är att äta sjukt fläsk som har infekterats med bandmasken. Bandmasken stannar sedan i tunntarmen tills den når mognad och kommer sedan att göra den långa resan till hjärnan, och det är här det verkliga besväret börjar.
Fläskbandmasken skapar små cystor när den fäster sig på hjärnvävnaden. Symtomen kan variera beroende på den exakta platsen för cystorna. Vanliga symtom på dessa hjärnparasiter inkluderar huvudvärk, kramper och yrsel. Ögon, muskler och ryggmärg kan också påverkas. Med tiden kan vätskan som finns i hjärnan blockeras, vilket leder till hjärnsvullnad och permanent hjärnskada eller till och med dödsfall.
Hjärnparasiter som kallas amöbor är mycket mindre vanliga än fläskbandmask, även om endast ett fåtal personer som har lidit av denna typ av parasitinfektion har levt. Amöban lever i förorenat vatten och infekterar värden genom att flytta in i näsan innan den reser till hjärnan. Amöban äter sedan upp hjärnans nervceller, vilket orsakar omedelbar och direkt hjärnskada. Döden från denna typ av parasiter är i allmänhet ganska snabb. Behandling för någon parasitisk infektion i hjärnan kan kräva användning av mediciner för att minska hjärnsvullnad, eller i vissa fall kan operation för att avlägsna parasiten vara nödvändig.