Medan många varianter har skapats under åren, väljer moderna artister vanligtvis mellan tre specifika typer av harpor. Pedalharpan är det instrument som vanligtvis används i orkestermusik och är bäst på att spela stycken som innehåller skarpa och platta toner. Å andra sidan är spakharpan ett enklare instrument som rekommenderas allmänt för nybörjare. Bärbara knäharpor liknar i designen spakharpor; Faktum är att många varvharpor har spakar i sin design. De flesta harpor är strängda med nylon eller tarm, men trådsträngade harpor har en annan ton.
Den stora skillnaden mellan de olika typerna av harpor beror på deras förmåga att spela skarpa och platta toner. De tidigaste harporna kunde bara spela naturliga toner, utan flata eller vassa toner. Om en sång krävde en skarp ton, måste harpisten stämma harpsträngen, vilket gör tonen skarp. För att återgå till en naturlig ton, skulle harpssträngen kräva stämning igen. Spakar och pedaler ger artisten möjligheten att snabbt växla från naturlig till platt eller skarp medan han spelar.
Pedalharpor är mest skickliga på att göra denna förändring. Sju pedaler är placerade vid harpans bas, en för varje ton, A till G. Varje pedal har tre positioner: naturlig, skarp och platt. Om harpisten flyttar A-pedalen till det skarpa läget, spelar alla harpans A-strängar A skarpt. Av de tre typerna av harpor är pedalharpan den mest mångsidiga, men den är också väldigt tung, med komplexa interna mekanismer, vilket gör den till den minst bärbara och dyraste också.
Spakharpor förlitar sig på spakar längs instrumentets hals för att ändra tonen. Att snärta spakarna upp och ner ändrar en ton från naturlig till skarp eller platt. Att flytta dessa spakar kräver användning av vänster hand, och att spela utan avbrott kan vara knepigt om frekventa växlar krävs. Jämfört med pedalharpor är dessa mycket lättare och mer prisvärda, vilket gör dem till det rekommenderade valet för nybörjare.
Varvharpor är mycket mindre än andra typer av harpor, vanligtvis med färre strängar än harpor som vilar på golvet för att spelas. Vissa varvharpor är faktiskt små spakharpor, medan andra inte har någon mekanism för att ändra ton. Dessa är vanligtvis billigare än andra typer av harpor och är väl lämpade för improviserade sessioner och sammankomster. Trots sin mindre storlek kan knäharpor kräva en instrumentrem eller en lapbräda för att spela bekvämt.
Irländska trådharpor är uppträdda med metalltråd, vanligtvis mässing, istället för nylon eller tarm. Detta ger dem ett helt annat sound än andra typer av harpor. Spänningen på vajrarna är hög, och spakar kan inte användas utan att bryta strängarna. Istället används paddelformade blad för att ändra strängens ton.