Hamstrar är små, lurviga, kortsvansade varelser med stora kindpåsar som bär mat. De finns i en mängd olika raser, pälstyper och färger och tillhör familjen av gnagare som kallas Cricetinae. Den syriska hamstern är förmodligen den typ som oftast hålls som husdjur, och den finns i mer än 40 olika pälsfärger. Dvärghamstrar är mindre i storlek och kräver skonsammare hantering. Campbells ryska, vintervitryska, kinesiska och Roborovski hamstrar klassas alla som tillhörande dvärggruppen, även om den kinesiska sorten är ganska olika, har längre svansar och kan beskrivas som musliknande.
Syrier är den största hamstertypen och är cirka 7 cm långa. De måste hållas ensamma för att förhindra bråk. Den ursprungliga pälsfärgen på den syriska hamstern beskrivs som gyllene och framstår som en gyllenbrun kropp med en vit undersida, gråa öron och svarta ögon. Många andra pälsfärger kan ses, inklusive vit, grå, gul, kräm, kanel och svart. Pälsfärgerna kan vara solida eller kan förekomma i band, fläckar eller ett sköldpaddsmönster, där det finns fläckar i två olika färger.
De flesta syriska hamstrar är korthåriga men de kan också ha lång päls, eller så kallad rex-päls. I en rex-päls har hårstråna en lätt våg som gör att pälsen sticker ut från kroppen. Satinrockar är en annan möjlighet, där pälsen är glansigare än vanligt.
Campbells ryska dvärg och vintervita ryska dvärghamstrar är små, bara cirka 3 cm långa, och båda typerna har en kort, gråaktig päls. I naturen blir pälsen på vintervita normalt vita under vintermånaderna. Medan Campbells och Winter Whites kan leva i grupper är det viktigt att se till att alla medlemmar i en grupp är av samma kön, annars kan avel snabbt leda till ett stort antal husdjur som kan vara svåra att ta hand om. Roborovski hamstrar är de minsta i dvärggruppen och är extremt aktiva, vilket gör dem svåra att hantera. De är mindre än 8 tum (cirka 2 cm) långa, med kort sandig grå päls och kan hållas i par.
Kinesiska hamstrar är mindre vanliga som husdjur än de andra hamstertyperna. De liknar möss till utseendet, även om de har mycket kortare svansar, och den vanligaste pälsfärgen är brun. Deras kroppar är smala och de är cirka 4 tum långa (cirka 10 cm). Även om de kan leva tillsammans, kan kinesiska hamstrar behöva separeras om slagsmål bryter ut.