I hela begreppet ekologi orsakar få termer mer förvirring än beskrivningen av objekt, resurser eller metoder som ”hållbara”. För vissa är hållbara material sådana som är förnybara; till exempel grödor som kan skördas men ständigt återplanteras och odlas igen. Andra anser att hållbara material är sådana som kan återanvändas upprepade gånger genom återvinning. Även om det inte finns någon universellt överenskommen definition för hållbarhet, inkluderar de flesta definitioner konceptet att materialet kan användas i en takt som kommer att ge framtida generationer tillgång till samma överflöd av resurser utan att orsaka ekologisk skada.
Fossila bränslen är ett tydligt exempel på en helt ohållbar resurs. Även om jorden naturligt producerar fossila bränslen som en del av nedbrytningen av organiskt material, innebär den hastighet med vilken människor konsumerar bränslet att mängden ständigt minskar. Dessutom, eftersom förbränning av fossila bränslen tillför förorenande element till luften, marken och havet, kan användningen av denna icke-hållbara uppsättning material inte ses som att det inte påverkar miljön.
Förnybara material kan vara, men är inte alltid, hållbara material. När majs odlas kan den skördas och planteras om med några av de skördade fröna. Teoretiskt kan denna cykel fortsätta i det oändliga, särskilt om gröna metoder används för att kompensera för skador på det lokala ekosystemet. Om majsen raffineras till etanol kan den resulterande produkten vara förnybar, men är inte hållbar, på grund av den miljöförorening som orsakas av raffineringsprocessen.
Vissa anser att återvinningsbara material är hållbara material, men med förbehållet att materialet också måste vara biologiskt nedbrytbart. Bomullstyg, till exempel, kan användas upprepade gånger tills den biologiska nedbrytningen tar över och materialen ruttnar tillbaka till organiska föreningar, vilket inte lämnar någon mätbar negativ påverkan på jorden. Plast kan dock vara återvinningsbart men anses vanligtvis inte vara hållbart, eftersom det kan ta hundratals eller tusentals år att brytas ned. Dessutom, beroende på plastens kemiska sammansättning, kan miljön skadas eftersom skadliga kemikalier suger in i jorden från materialet.
Fullständigt hållbara material är mycket svåra att hitta; det är sällsynt att tillväxt, förfining, livscykel och nedbrytning av något material kan ske utan påverkan på jorden. Mycket av det som avgör hållbarhet måste bero på konsumtionstakten; vilda bär kan anses vara hållbara i en obesökt, frisk skog, men om tusen människor sprang in och skördade dem skulle den tidigare hållbara grödan snabbt utplånas.
För dem som vill leva en miljövänlig tillvaro är det viktigt att noggrant undersöka alla påståenden om hållbarhet. I många fall är material som anses hållbara faktiskt förnybara eller återvinningsbara, men inte hållbara. Ändå kan material som inte riktigt matchar konceptet perfekt hållbarhet fortfarande vara betydligt mindre skadliga för miljön än icke-förnybara eller återvinningsbara källor. Trä från skogar som ständigt återplanteras och underhålls, återvunnen denimisolering och mat från organiska källor som tar hand om att säkerställa en säker omsättning av jorden, och taktik som kompenserar för eventuella ekologiska skador kanske inte är helt hållbara material, men kan ändå göra en mycket gott.