Det finns många typer av gulsot, men de tre primära typerna är pre-hepatisk, hepatisk och posthepatisk. Dessa typer indikerar inte stadier och betyder inte att den efterföljande typen är farligare än den föregående, utan indikerar bara när gulsot har inträffat: före, efter eller medan levern omvandlar olösligt bilirubin till ett lösligt. Bortsett från dessa typer av gulsot är en annan vanlig typ den fysiologiska eller neonatala gulsot, som ofta upplevs av nyfödda spädbarn eftersom deras system fortfarande är omoget och inte kan eliminera bilirubin så bra som det borde. Det bör noteras att dessa tre typer av gulsot inte ska behandlas som sjukdomar utan snarare som symtom som pekar på en annan sjukdom, och att ta reda på den specifika typen av gulsot kan hjälpa till att diagnostisera en patients tillstånd mer exakt.
I allmänhet är gulsot ett tillstånd eller en beskrivning av hur en patients hud och ögon blir gulaktiga på grund av den överdrivna mängden bilirubin i kroppen. Bilirubin är faktiskt en av de många biprodukterna av kroppens aktiviteter, och under normala förhållanden tar levern regelbundet bort bilirubinet från blodet med hjälp av gallan, en annan kroppsvätska som levern producerar. Om laboratorietester visar att en patients blod innehåller mer än 1 mg/dL (mer än 17µmol/L), sägs patienten ha gulsot.
Den prehepatiska eller hemolytiska typen av gulsot involverar ofta de röda blodkropparna och deras ökade nedbrytningshastighet eller hemolys. När för många röda blodkroppar dör eller när ersättningen av gamla röda blodkroppar med nya är obalanserad, produceras bilirubin i alltför stora mängder och levern kan inte fungera lika effektivt. Som ett resultat blir bilirubinet kvar i blodomloppet och orsakar gulsot. Pre-hepatiska typer av gulsot orsakas ofta av genetiska störningar som sicklecellanemi, parasitiska sjukdomar som malaria eller intag av vissa läkemedel.
Gulsot som kategoriseras som lever uppstår ofta medan levern för närvarande bearbetar bilirubin. I detta fall är levercellerna försämrade eller levern upplever en inflammation, vilket påverkar hur den fungerar. Levern kan då inte bearbeta bilirubinet, vilket ökar i antal och resulterar i gulsot. Bland typerna av gulsot är levern mest sannolikt att orsakas av hepatit, tillsammans med överdrivet alkoholintag och vissa mediciner. I vissa fall kan levergulsot också vara ett resultat av cirros, där levern har en inre ärrbildning som kan hämma dess funktion.
I den posthepatiska typen av gulsot, bearbetas bilirubinet faktiskt ordentligt av levern och blir lösligt, men kan inte resa genom tarmarna på grund av en blockering. Som ett resultat blir bilirubinet kvar i levern och kan inte utsöndras. Blockeringar hänförs ofta till gallsten, ibland till cystor eller tumörer i levern och även till graviditet. Dessa typer av gulsot kan specifikt bestämmas genom blodprover och genom att ta urin- och avföringsprover från patienten. Till exempel kommer en patient med pre-hepatisk gulsot att få onormala blodresultat och mörkfärgad avföring, höga nivåer av leverenzymer kommer att finnas hos patienter med levergulsot, medan en post-hepatisk gulsot kännetecknas av mörk urin.