Global System for Mobile Communications (GSM) är det populäraste mobilkommunikationssystemet i världen, med över tre miljarder abonnenter från och med 2010. En andra generationens teknologi, GSM-systemet tillåter användare att använda sin telefon som vanligt nästan var som helst i värld. GSM-telefoner fungerar på ett SIM-kort (Subscriber Identity Module), som talar om för nätverket vilken telefon som är vilken och låter användaren lagra data som telefonnummer, kalendrar och anteckningar, som sedan kan överföras direkt till andra GSM-telefoner. Det finns många olika typer av GSM-telefoner som erbjuder ett antal olika funktioner; dessutom finns det flerbands- och multilägestelefoner.
Telefonbolag tävlar ofta med varandra för att utveckla nästa heta telefon med alla nya ringklockor, vilket resulterar i en ständigt växande marknad med ständigt växande teknik. Grundläggande GSM-telefoner kommer med funktioner som röstkryptering, textmeddelanden, nummerpresentation och samtal väntar, men nyare modeller kan inkludera Short Message Service (SMS), multi-call konferenser och Global Positioning Satellite (GPS) stöd. Även med den långa listan över bonusfunktioner förblir de grundläggande kategorierna av GSM-telefoner desamma och hänvisar till hur telefonen fungerar inom nätverket.
Det första du bör tänka på när du köper en telefon är hur ofta den fungerar. På det västra halvklotet fungerar mobiltelefoner med 850 eller 1900 megahertz, medan det östra halvklotet använder 900 eller 1800. En mobiltelefon kommer redan att vara utrustad för att fungera på de frekvenser som används i det land där den köps, men vissa telefoner erbjuder kapaciteten att köra på en annan frekvens om den ursprungliga frekvensen inte stöds. Dessa enheter kallas för ”multiband”-telefoner och har blivit mycket populära bland resenärer, eftersom de är i drift på de flesta platser runt om i världen. Flerbandstelefoner finns i dual-, tri- och quad-band varianter; ju fler frekvenser som stöds, desto bättre roamingkapacitet.
I vissa fall är täckningen inte begränsad av internationella gränser, utan av geografiskt område. Även om GSM stöds brett, kan vissa områden bara täckas av Code-Division Multiple Access (CDMA), eller till och med analog överföring. I det här fallet kommer GSM-telefoner inte att fungera. Vissa telefonbolag erbjuder nu flerlägestelefoner, som kan byta till en annan överföringstyp när originaltypen inte är tillgänglig. Dual- och tri-mode-telefoner är tillgängliga, men innebörden bakom dessa termer kan vara oklar.
En dual-mode GSM-telefon kommer att stödja GSM- och CDMA-överföring, och en riktig tri-mode-telefon kommer att stödja GSM, CDMA och analog överföring. Vissa företag märker telefoner som tri-mode om de stöder två olika GSM-frekvenser samt analoga, vilket inte är helt korrekt. Den här typen av telefon är verkligen en telefon med dubbla frekvenser. Ordet ”band” syftar på frekvens, som varierar från land till land. Ordet ”läge” hänvisar till överföringstypen, som varierar beroende på geografiskt område.