Genetiskt förändrad mat är gjord av växter eller djur som har fått sin deoxiribonukleinsyra (DNA) förändrad på ett sätt som inte sker naturligt. Ofta överförs individuella gener från en organism till en annan, även när organismerna inte är släkt. Forskare manipulerar gener för att skapa två typer av genetiskt förändrade livsmedel: de som ger en fördel för producenten och de som ger en fördel för konsumenten. Egenskaper som gynnar producenten är insektsresistens, virusresistens, ökad avkastning eller minskad tid som krävs för att mogna. Livsmedel kan ändras för att göra dem mer tilltalande för kunder genom att få dem att hålla sig fräscha längre eller få dem att ha större näringsvärde eller medicinskt värde.
En vanlig modifiering av växter är att ge dem förmågan att tolerera en herbicid som dödar alla andra växter. Detta gör att den genetiskt förändrade grödan kan växa utan att behöva tävla om utrymme, näring eller ljus. Denna modifiering görs vanligtvis på sojabönor och raps. Den herbicidresistenta genen tas bort från bakterier och läggs till den genetiskt förändrade grödan.
En annan vanlig förändring är att konstruera grödor för att avge gifter som dödar skadedjur. Sockermajs är ett livsmedel som vanligtvis tillverkas på detta sätt, vilket innebär att bönder inte behöver spraya sin sockermajs med insekticider eftersom majsen motstår insekter på grund av sina lånade gener. Denna genetiskt förändrade mat kallas Bt-majs, eftersom den skadedjursdödande genen kommer från bakterien Bacillus thuringiensis. Potatis är ett annat exempel på genetiskt förändrade livsmedel som producerar insekticider.
Andra livsmedel har förändrats genetiskt för att vara mer tilltalande för konsumenterna. Jordgubbar, paprika, bananer, ananas och tomater har modifierats för att hålla sig fräscha längre. Forskare har också arbetat med att konstruera genetiskt förändrade livsmedel för att göra dem mer näringsrika. Gyllene ris är ett exempel på detta – riset har modifierats för att lägga till vitamin A. Forskare har arbetat för att producera livsmedel som inte bara har extra näring utan har farmaceutiskt värde, som vaccinationer.
Konceptet med genetiskt modifierade djur har mött mer motstånd än genmodifierade växter. Många länder har godkänt produktion och försäljning av genetiskt modifierade växter samtidigt som de kräver mer forskning om genetiskt modifierade djur. Ett genetiskt modifierat djur som har övervägts för godkännande i USA är genetiskt modifierad lax. Dessa laxar har en extra tillväxthormongen, vilket gör att de växer dubbelt så snabbt som icke-modifierad lax.
Hårda ostar är en annan typ av mat som vanligtvis använder genetiskt modifierade organismer i produktionen. Ost görs traditionellt med löpe, ett extrakt från kors magar. Enzymerna som används för att tillverka ost kan framställas av genetiskt modifierade mikroorganismer. I industriländer använder de flesta hårdostar enzymer från dessa genetiskt modifierade mikroorganismer.