Det är en svår fråga att svara på, eftersom fortbildning är en term som kan betyda olika saker beroende på vilken institution som använder den. Alla fortbildningskurser är utformade för att genomföras av dem som har minst gymnasieutbildning. Fortbildningskurser utvecklas också vanligtvis för att öka kunskapen hos någon som redan är utbildad för ett specifikt jobb – att fortsätta den personens utbildning inom sitt specifika område snarare än att lära dem grunderna i sitt jobb.
Ett sätt att dela upp de olika typerna av kurser är efter vilken, om någon, poäng de ger. Om vi tittar på kurserna så här kan vi se följande typer av fortbildningskurser: Fortbildningsenhetskurser, examens-/certifikatkurser och kurser utan tillgodoräknande.
Fortbildningsenhetens (CEU) kurser är en mycket specifik typ av kurs. Yrken som läkare och sjuksköterskor förändras ständigt, och deras medlemmar måste gå ett visst antal CEU-kurser varje år för att fortsätta att praktisera. CEU-kurser erbjuds vanligtvis av sjukhus, fackföreningar och liknande enheter med anknytning till yrken som behöver CEU.
Examens-/certifikatkurser är de som ger meritimmar som kan användas vid en institution för högre utbildning för att få en examen eller ett certifikat. En datorprogrammerare kan till exempel gå till ett universitet och ta en nattskolekurs i ett nytt datorspråk för att förbättra sin användbarhet. De poäng som tjänats in från att fullfölja den kursen kunde användas för att få en examen eller ett certifikat från det universitetet, även om det inte nödvändigtvis var syftet med den som gick kursen.
Icke-poäng fortbildningskurser är de som inte ger CEUs och inte kan användas för att få en examen/certifikat. Icke-kreditkurser tillhandahålls av många olika källor och av många olika skäl. I vissa fall tar deltagarna kurserna helt enkelt för att lära sig mer om en ny färdighet eller teknik de har hört talas om; i andra fall krävs kursen av en arbetsgivare. Vissa företag kommer att sponsra kurser utan kredit för att lära konsumenterna mer om en produkt och hur man använder den. I alla fall är kurser utan tillgodoräknande vanligtvis kortare än andra typer och generellt mycket mindre formella.
Fortbildningskurser grupperas ibland med vuxenutbildningskurser. Båda typerna av kurser har vanligtvis liknande format: de erbjuds vid tider som kvällar och helger när de flesta vuxna inte arbetar, och de är utvecklade för dem med ett äldre-vuxet-tänk. Vuxenutbildningskurser fokuserar dock ofta på avhjälpande områden och att hjälpa en elev att få motsvarande en gymnasieutbildning; fortbildningskurser, å andra sidan, förutsätter att studenten redan har en hög nivå av förståelse för ämnet och bygger vidare på det.