Finansiella derivat är investeringsinstrument som gör det möjligt för en investerare att dra nytta av prisrörelsen på ett specifikt värdepapper utan att omedelbart få ägande av värdepapperet. På så sätt kan en investerare bli involverad i ett värdepapper till en mindre kostnad än vad det skulle kosta att köpa det direkt. De två vanligaste typerna av finansiella derivat är optioner, som ger en investerare möjlighet att köpa eller sälja ett underliggande värdepapper, och terminer, som förpliktar en kontraktsinnehavare att köpa det underliggande värdepapperet. Derivat skiljer sig också åt när det gäller de typer av värdepapper, som kan inkludera aktier, obligationer, råvaror och utländska valutor, som ligger till grund för kontrakten.
För att engagera sig i några av de företag som dominerar aktiemarknaden måste en investerare ofta lägga upp en hel del pengar. En sådan investering kan dock ofta ta lång tid att bli verklighet, vilket innebär att investerarens tillgångar och likviditet kanske inte omedelbart påverkas. Finansiella derivat ger investerare möjligheter att exponeras för sådana aktier och andra dyra tillgångar till en bråkdel av priset och med mycket större flexibilitet. Kontrakten kallas derivat eftersom de härleder sitt värde från prestanda för dessa underliggande tillgångar.
Optioner är bland de mest populära av alla finansiella derivat, särskilt eftersom många arbetsgivare erbjuder aktieoptioner till arbetsgivare. Ett grundläggande aktieoptionskontrakt ger ägaren rätt att antingen köpa, med en köpoption, eller sälja, med en säljoption, 100 aktier till ett pris som kallas lösenpriset. Om köparen av en option, som måste betala ett pris för att äga kontraktet, kan förutse kursrörelsen på aktien, kan han dra nytta av skillnaden mellan lösenpriset och det slutliga priset på aktien.
Futures är finansiella derivat som liknar optioner genom att en part kan köpa någon underliggande tillgång någon gång i framtiden till ett förutbestämt pris. De skiljer sig dock från optioner genom att köparen måste köpa den underliggande tillgången vid den tidpunkt och det pris som anges i avtalet. Det betalas ingen premie för själva terminskontraktet, vilket också skiljer det från ett optionsavtal.
Det är viktigt att notera att aktier inte är de enda underliggande tillgångarna som används i finansiella derivat. Nästan allt som har något slags värde som kan öka eller minska med tiden kan användas i ett derivatkontrakt. Till exempel är råvaror som guld eller silver ofta grunden för terminskontrakt. Utländska valutor, som kan stiga eller minska i värde jämfört med varandra, är också populära tillgångar som används av investerare i terminsavtal.