I USA har både den federala regeringen och de enskilda delstatsregeringarna befogenhet att anta lagstiftning som gör något till ett brott. Ibland är ett brott enbart inom statens eller den federala regeringens jurisdiktion, medan i andra kan både staten och den federala regeringen ha jurisdiktion över brottet. Både förseelser och grova brott kan hittas bland de många federala brotten. Som en allmän regel är federala förseelser de som begås på federal egendom eller ett indianreservat, involverar en myndighetstjänsteman eller diplomat på hög nivå, eller har en handelsförbindelse mellan staten.
Statliga och federala domstolar inom USA fungerar i huvudsak på samma sätt; dock styrs delstatsdomstolar av delstatslag, medan de federala domstolarna tillämpar federal lag. Statliga domstolar kan stifta lagar som ger tilltalade mer skydd än vad konstitutionen garanterar, men inte mindre skydd. Många, men inte alla, federala brott återfinns i avdelning 18 i USA:s kod.
Ett brott, av vilket slag som helst, som begås på federal egendom, såsom en regeringsbyggnad eller en federal park, ligger inom jurisdiktionen för federala brottsbekämpande myndigheter och de federala domstolarna. Dessutom anses de flesta brott som begås på indiska reservat också vara federala brott. Brott som involverar högt uppsatta regeringstjänstemän eller utländska diplomater kan också åtalas på federal nivå.
Majoriteten av brott som anses vara federala brott anses dock inom de federala domstolarnas jurisdiktion på grund av deras förhållande till handel mellan stater. Artikel 8, sektion 3, klausul XNUMX i den amerikanska konstitutionen tillåter kongressen att ”reglera handeln med främmande nationer och mellan flera stater och med indianstammarna.” Den andra delen av klausulen kallas ofta för ”Interstate Commerce Clause” och har använts och utökats för att utgöra grunden för federal jurisdiktion över ett antal brott.
I grund och botten tillåter handelsklausulen att alla brott som kan påverka handeln, eller som går över delstatsgränser, faller inom de federala domstolarnas behörighet. Vanliga brott som anses vara federala brott som ett resultat av handeln mellan staterna inkluderar kidnappning, bankrån och barnpornografi på internet, såväl som postbedrägeri och narkotikahandel. Den mellanstatliga kopplingen är lätt att se i vissa federala brott, medan domstolarna i andra har utökat innebörden av handelsklausulen till att inkludera specifika brott. I en kidnappning där offret transporteras över statens gränser är den mellanstatliga kopplingen uppenbar. I andra brott, såsom narkotikahandel och skjutvapenbrott, är teorin att drogerna eller vapnen har passerat en delstatsgräns någon gång under deras livstid och därför kan anses påverka handeln mellan staten.