Ethernet-adaptrar är en typ av nätverksgränssnittskontroller som kan tillåta datorer och andra enheter att ansluta till ett lokalt nätverk (LAN). Den huvudsakliga användningen av termen hänvisar till en hårdvarukomponent som gör det möjligt för en enhet att nätverka med en tvinnad kabel i kategori fem (cat5) eller sex (cat6). Dessa Ethernet-adaptrar är vanligtvis baserade på antingen expansionskort eller universal serial bus (USB). En trådlös Ethernet-adapter är en liknande maskinvara som kan anslutas till ett befintligt Ethernet-uttag för att förse en enhet med Wi-Fi™-anslutning.
Vissa moderkort är utrustade med Ethernet-hårdvara och kräver inga extra adaptrar, medan andra saknar denna funktionalitet. Om ett moderkort inte har ett inbyggt Ethernet-jack går det ofta att uppgradera det. Många datorer har ett antal extra expansionsplatser där Ethernet-adaptrar kan installeras. Vissa bärbara datorer har samma typ av alternativ i form av ExpressCard® eller liknande expansionskortplatser. Om en bärbar dator har en av dessa platser är det ofta möjligt att koppla in en Ethernet-adapter.
USB Ethernet-adaptrar kan användas med antingen stationära eller bärbara datorer, ofta oavsett operativsystem (OS). I sin enklaste form ser dessa Ethernet-adaptrar ut som ett hon-Ethernet-jack anslutet till en han-USB-kontakt. En mer komplicerad typ av USB Ethernet-adapter är hubben, som kan ge ett antal ytterligare USB-anslutningar utöver ett Ethernet-uttag. Dessa Ethernet-adaptrar fungerar vanligtvis på ungefär samma sätt som de som finns på expansionskort och kan användas för att ansluta datorn till ett LAN eller olika enheter.
Trådlösa Ethernet-adaptrar erbjuder en något annorlunda funktionalitet. Istället för att lägga till ett Ethernet-uttag till en dator använder dessa enheter en befintlig anslutning för att lägga till trådlös funktionalitet. Många Wi-Fi®-adaptrar och donglar ansluts till en USB-port, vilket enheter som videospelskonsoler och skrivare kan sakna. Eftersom dessa adaptrar kan anslutas till en standard Ethernet-port kan de tillåta dessa nätverksklara enheter att ansluta trådlöst istället för med en fysisk kabel.
Var och en av dessa olika typer av Ethernet-adaptrar har samma grundläggande syfte att ansluta datorer eller enheter till ett nätverk. Detta kan tillåta att en internetanslutning delas, att filer skickas eller tas emot eller att enheter som skrivare kan nås. Om en skrivare är ansluten till nätverket antingen fysiskt eller trådlöst, kommer varje annan nätverksdator vanligtvis att kunna skriva ut till den. Andra enheter, såsom fjärranslutna hårddiskar och mediacenterförlängare, kan också delas på detta sätt.