Det finns många olika typer av ESL-undervisningsmetoder, varav de flesta liknar undervisningsmetoder som används för att lära ut andra språk som inte är elevens modersmål. Undervisningsmetoder för engelska som främmande språk kan fokusera på särskilda problem som studenter ofta har när de lär sig engelska, vilket inkluderar uttal och grammatikproblem. Strategierna som används av en viss lärare kan vara olika, men vanliga metoder inkluderar traditionell memorering, meningsövning och spel. När det är möjligt anses nedsänkning ofta vara den mest framgångsrika undervisningsmetoden för alla språk, inklusive engelska.
ESL-undervisningsmetoder är vanligtvis olika beroende på elevernas ålder. Yngre elever drar ofta nytta av flashcards, spel och övningsövningar som inte betonar den underliggande regeln som används i språket. Vuxna tycker ofta att det är mycket mindre frustrerande att läsa den grammatiska regeln som används och sedan träna på att använda den regeln. När elever är inom en viss ålder eller årskurs kan en skola föreskriva att vissa ESL-undervisningsmetoder och material används. Ofta är dessa designade för att möta kraven från relevanta engelska test.
På alla åldersnivåer kan olika ESL-undervisningsmetoder användas. Tidigare var det mycket vanligt att ESL-klasser i första hand fokuserade på översättning som ett läromedel, även om detta nu är mycket mindre vanligt. Undervisningsmetoder kan också fokusera helt på talat språk, eftersom inlärning genom hörsel ofta anses vara mer naturligt. I allmänhet måste undervisningsmetoder för engelska inte bara lära eleverna hur man säger specifika fraser utan också hur man förnyar nya.
Även om metoder som fokuserar på teorier om språkinlärning är intressanta teoretiskt, måste faktiska undervisningsstrategier som används i ett klassrum i allmänhet lösa specifika problem i det engelska språket. Många elever har problem med uttalet, och övningar som isolerar specifika ljud på engelska är ofta utmärkta ESL-undervisningsmetoder. Likaså kan det vara användbart att utmana elever med grammatiska problem i det abstrakta även om en lärare tror att elever tenderar att lära sig andraspråk främst genom att höra språket.
Alla ESL-kurser fokuserar inte på samma inlärningsnivå, och mer avancerade klasser kan använda sig av mycket andra undervisningsmetoder än grundkurser. Till exempel är tekniker för att minska en elevs accent och förbättra hur han eller hon kan uttrycka tankar på ett språk viktiga på högre nivåer, men detta kräver att eleven redan har en behärskning av grammatik. Filosofin för språkinlärning som läraren ansluter sig till påverkar ofta vilka ESL-undervisningsmetoder som används och kan till och med påverka utvecklingen av nya metoder. Som sådan finns det många nya ESL-undervisningstekniker som uppfinns idag när nya idéer om hur man lär sig språk utvecklas.