Olika typer av engelsk litteratur kategoriseras vanligtvis antingen baserat på den period då de skrevs eller det land där författaren bodde. I allmänhet hänvisar litteratur på engelska vanligtvis till alla verk skriven på engelska, oavsett författarens nationalitet. Många typer av litteratur är organiserade kronologiskt, och engelska skrifter är inte annorlunda, med gammalengelska, mellanengelska och olika typer av modern engelska alla vanliga. När det engelska språket spreds över hela världen, särskilt med etableringen av USA, har engelsk litteratur också delats upp mellan brittisk och amerikansk litteratur.
Engelsk litteratur inkluderar vanligtvis alla skriftliga verk som ursprungligen eller huvudsakligen komponerats på engelska, oavsett författarens nationalitet. Detta gör sådan litteratur ganska stor i omfattning och miljontals böcker kan kvalificera sig för denna kategorisering, även om litteratur vanligtvis hänvisar till verk av anseende och innehåll som inte innehåller många biografier eller pedagogiska verk. Kronologisk kategorisering av engelsk litteratur är ganska vanligt, och detta tillvägagångssätt tillåter forskare och läsare att börja med tidigare litterära verk på engelska och se hur språket och idéerna har utvecklats och byggts på varandra genom århundradena.
Några få verk av engelsk litteratur finns kvar som skrevs på gammalengelska, vilket är en form av engelska som nästan inte går att tolka för de flesta moderna språkanvändare. Beowulf är kanske det mest välkända och viktigaste verket i fornengelskan, eftersom det är ganska långt och en komplett text av verket från 10-talet fortfarande finns kvar. Mellanengelska, som sträckte sig från omkring 12-talet till slutet av 15-talet, är närmare modern engelska, även om det fortfarande kan vara ganska svårt för en modern läsare att förstå på grund av skillnader i språkstruktur. Geoffrey Chaucer och hans verk, inklusive The Canterbury Tales, är bland de mest kända verken av engelsk skrift som finns kvar från denna period.
Den tidigmoderna perioden av engelsk litteratur började när mellanengelska utvecklades till ett mer modernt språk genom utvecklingen och spridningen av tryckpressen. Olika perioder av modern engelska inkluderar många författare över hundratals år, ofta kategoriserade efter sociala trender eller engelska monarker. Den elisabethanska eran inkluderar till exempel författare som William Shakespeare, medan romantiken hundratals år senare presenterade författare och poeter som Samuel Taylor Coleridge, William Wordsworth, Mary Shelley och Lord Byron.
Moderna verk av engelsk litteratur inkluderar ofta de författare som arbetade under slutet av 19- och 20-talen. Dessa inkluderar poeter och författare som TS Eliot, George Orwell och James Joyce. Många av dessa författare skrev som reaktion på fasorna i modern krigföring som de observerade under de två världskrigen på 20-talet.
Engelsk litteratur kan också kategoriseras baserat på den plats där en författare arbetar. Detta används vanligtvis för att separera brittisk och amerikansk litteratur, och de tidigare nämnda författare anses alla vara brittiska författare. Amerikanska författare inkluderar författare som Mark Twain, Ernest Hemingway och William Faulkner, såväl som poeter som Robert Frost, EE Cummings och Emily Dickinson.