Den huvudsakliga, och vissa skulle säga den enda riktiga, användningen av ordet dongel är att hänvisa till en mängd olika hårdvaruenheter som används som säkerhet för att skydda proprietär programvara. Vissa använder dongel, i förlängningen, för att referera till vilken nyckel som helst som krävs för att ett program ska fungera. Vissa förlänger den i en annan riktning för att hänvisa till en liten hårdvaruenhet som i storlek och form liknar en dongel i första bemärkelsen och som ansluts till en datorport. En fjärde betydelse är en speciell adapterkabel för att ansluta trådlösa kort till ett Ethernet-uttag. Namnet sägs i alla fall ha uppstått från en variant på ordet dingla, som beskriver hur enheterna hänger från datorporten de är anslutna till.
Den första typen av dongel är också känd som en hårdvarunyckel. Utan dongeln kan programvaran inte köras. För många donglar beror detta på att programvaran, när den öppnas, skickar en kod till dongeln, som är tänkt att svara med serienumret som låser upp produkten. Om denna transaktion inte slutförs är programvaran inte tillgänglig för användning, så endast en auktoriserad användare kan komma åt programmet, såvida inte enheten tappas bort eller blir stulen. På andra donglar, som KEYLOK®, kan en del av programmets körbara kod faktiskt lagras på dongeln som en annan metod. I båda fallen, för en användare som har många licenser, kan kostnaden för förlorad tid för att en dongel försvinner eller blir stulen vara extremt hög.
Tidiga hårdvarunycklar gjordes för parallella portar. Det finns nu olika typer av donglar som drar fördel av olika teknologier. Exempel inkluderar donglar för USB och seriella portar. Det finns även donglar som kombinerar hårdvarunyckelfunktion med andra funktioner, såsom flashminne. Dessutom har KEYLOCK® en hårdvarunyckel som har nätverkskapacitet och kan styra hur många samtidiga användare som tillåts.
Donglar som innehar olika licenser som behövs samtidigt kan kopplas samman med en port. En iLok® är ett exempel på en dongel som kan hantera flera licenser. Det är en USB-enhet som kan innehålla upp till 100 licenser för iLok®-skyddad programvara. iLok® kopieringsskydd används i stor utsträckning av tillverkare av digital ljud- och videoprogramvara, inklusive Mark of the Unicorn®, M-Audio®, Digidesign® och Synthogy®. En Dongle Buddy® utökar dongelns räckvidd. iLok® erbjuder Zero DownTime®-skydd – som dock kanske inte täcker alla programvarulicenser som en användare äger – och en slinga för att ansluta en stöldskyddskabel.