Många organisationer och system runt om i världen kräver etikett och dekor, och rättssystem är en sådan enhet. I domstolsförfaranden kommer en person som inte respekterar en domstols förfarande eller dess auktoritet sannolikt att dömas som förakt mot domstolen. De två huvudsakliga anklagelserna om förakt mot domstol är direkt förakt och indirekt förakt. Skillnaden mellan de två ligger i huruvida en individ stoppar en pågående rättssalsprocess med störande beteende, vilket betyder beteende som kan leda till en anklagelse om brottsligt förakt. I motsats till det direkta tillvägagångssättet uppstår indirekt förakt när en individ inte följer ett domstolsbeslut. Denna typ av förakt leder mindre sannolikt till brottsanklagelser, utan kommer snarare att ses som civilförakt.
I många regioner måste en anklagelse om förakt för domstolen bevisas. Den tilltalade, även känd som föraktare, ska ha haft kännedom om den överträdda domstolsregeln. Vidare måste han eller hon medvetet ha åsidosatt nämnda regel. Straff för ett skyldigt konstaterande kan sträcka sig från böter till korta fängelsestraff.
En domare kan ta ut en avgift antingen för direkt förakt eller indirekt förakt. Den förstnämnda typen innebär kränkningar som faktiskt sker i rättssalen eller inför en domare. I dessa fall är åtalet omedelbart och domaren informerar individen om det påstådda brottet. Ett exempel skulle vara en tilltalad eller åskådare som avbryter en rättegång med ett utbrott. Ett grovt språkbruk mot en domare eller annan anställd vid domstolen är ett annat exempel.
Indirekt förakt uppstår å andra sidan när en individ bryter mot en domstols order utanför rättssalen. Den kanske vanligaste formen av denna typ av förakt är utebliven i domstol för ett planerat förfarande. Andra exempel kan inkludera brott mot ett besöksförbud eller underlåtenhet att närvara vid nödvändiga medicinska eller psykologiska möten.
Beroende på brottets svårighetsgrad kan en person åtalas för civilrättsligt förakt av domstol eller brottsligt förakt av domstol. Civilt förakt är den typiska anklagelsen, och varje förfarande skulle således äga rum i det civila domstolssystemet. Kraven för att hitta skyldiga varierar beroende på region. I USA skulle de anklagade befinnas skyldiga när en majoritet av bevisen pekar på skuld.
Fall av förakt som avsevärt skadar domstolens eller någon av dess anställdas anseende ses med en högre grad av allvar. Direkt förakt kan ofta eftersträvas som brottsligt förakt, eftersom domaren sannolikt kommer att utfärda en varning och endast göra en anklagelse efter upprepade överträdelser. Även om andra regioner kan skilja sig åt, måste i det amerikanska domstolssystemet en anklagelse om brottsligt förakt bevisas bortom rimligt tvivel. Fängelse är inte heller ovanligt för en fällande dom.