Dödsstraffet kallas ofta för dödsstraff. I vissa länder kan lagar som hänför sig till denna form av bestraffning göras på både nationell och lägre nivå. De skisserade dödsstrafflagarna i en jurisdiktion definierar ofta acceptabla och oacceptabla sätt för avrättning. De typer av brott för vilka en person kan avrättas tenderar att vara begränsade. Det finns också normalt system som gör det möjligt för individer att fortsätta kämpa mot sina dödsdomar efter att de har utdömts.
Dödsstrafflagarna kan variera på nationell nivå eller på lägre regeringsnivåer. Till exempel förbjuder vissa nationer dödsstraff, och att göra det eliminerar denna typ av straff från att tillåtas av lägre regeringsnivåer. Tvärtom tillåter vissa nationer dödsstraff, men det kan förbjudas av lägre regeringsnivåer på platser som väljer att inte använda det.
Länder som inte inför dödsstraff har ofta lagar som hindrar dem från att hjälpa andra länder att göra det. Utlämning är en process där en regering tillåter att en person som anklagas av en annan regering överförs till det landet för att ställas inför rätta. Nationer som inte tillåter dödsstraff kommer vanligtvis inte att tillåta individer att överföras från deras territorium till ett land för att ställas inför anklagelser där det finns en möjlighet att avrättas.
Även när dödsstraff är tillåtet föreskriver dödsstrafflagar ofta hur det får verkställas. Även om det kan finnas många alternativ tillgängliga, såsom skjutningsstyrkor och elektriska stolar, förbjuder många lagstiftare alla metoder som anses orsaka onödigt lidande. Detta innebär att tortyr i allmänhet är förbjudet.
Det finns i allmänhet ett begränsat antal brott för vilka en person kan avrättas. Detta bestäms vanligtvis av lagstiftning som kräver att straffen ska stå i proportion till brotten. Listan över brott där döden anses proportionerlig kan vara längre i vissa länder än i andra. Till exempel i USA är dödsstraff inte tillåtet för narkotikabrott, även om det är på platser som Saudiarabien och Kina.
Det finns vanligtvis dödsstrafflagar som förbjuder avrättning av vissa individer. Ungdomar, till exempel, brukar betraktas som en skyddad grupp. Samma status kan tillämpas på gravida kvinnor och för individer som anses vara utvecklingsstörda eller sinnessjuka. Alla dessa individer kan anses sakna mental förmåga att utsättas för följden av döden.
Vissa dödsstrafflagar kräver en automatisk översyn om domen utdöms. Det är också vanligt att dödsstrafflagar tillåter en omfattande överklagandeprocess. I USA, om en person döms till döden, kan han gå vidare genom en statlig överklagandeprocess, och om det misslyckas kan han ge sig ut på ett federalt överklagandeuppdrag.