Två huvudvarianter av desensibiliseringsterapi används vanligtvis. Vid systematisk desensibilisering utsätts patienter som lider av ångest, fobier eller relaterade tillstånd gradvis för de stimuli som framkallar en rädslareaktion, med målet att minska denna rädslareaktion över tiden. En nyare, och fortfarande något kontroversiell, variant av desensibiliseringsterapi bygger på snabba ögonrörelser för att gradvis omprogrammera hjärnans svar på vissa stimuli.
Systematisk desensibiliseringsterapi utvecklades ursprungligen som en behandling för patienter som led av irrationella rädslor. Ogrundad rädsla för mörkret, ormar, spindlar, folkmassor, höjder, slutna utrymmen och många andra relativt vanliga stimuli är relativt vanligt. Dessa rädslor kan avsevärt begränsa en patients förmåga att interagera på lämpligt sätt med världen.
En patient kommer ofta att stöta på en stimulans, uppleva rädsla, låta den rädslan styra hans eller hennes handlingar, fly från stimulansen och sedan känna lättnad. Denna cykliska process tenderar att stärka både fobin och känslan av lättnad när man flyr från stimulansen. Hos obehandlade patienter kan denna process göra att fobier och oro med tiden blir mer djupt rotade.
Desensibiliseringsterapi försöker bryta denna cykel. Patienterna instrueras i tekniker för att hantera små mängder rädsla och ångest. De utsätts då för mycket små stimuli, som en spindel på avstånd i en plastlåda, eller något sänkt rumsbelysning. Dessa stimuli framkallar en mild rädsla. Patienterna motstår lusten att fly, konfronterar sin rädsla och blir gradvis bekväma med de milda stimulierna.
När patienter har hanterat en nivå av rädsla stimulans framgångsrikt, upprepas processen med mer kraftfulla stimuli. Spindellådan kan flyttas närmare en patient, eller så sjunker belysningen mer dramatiskt. En patient skulle återigen vara måttligt rädd, men om terapin sköts noggrant, inte så rädd att han eller hon får panik. Rädsla hanteringstekniker kan sedan användas på de nya, mer dramatiska rädsla stimuli. Denna terapi är utformad för att göra patienterna bekväma med även stora stimuli över tid.
Ögonrörelsedesensibilisering och upparbetningsterapi är en annan sorts desensibiliseringsterapi. Denna specialiserade terapi försöker omprogrammera en del av hjärnan, för att tillåta en patient att bearbeta och få kontroll över traumatiska minnen. Det används till stor del för att behandla posttraumatiskt stressyndrom (PTSD).
EMDR-terapi använder visuella stimuli, såsom ett snabbt rörligt föremål, för att distrahera hjärnan under diskussionen om ett smärtsamt minne. Den exakta funktionen av denna terapi är inte förstått, men den tros störa hjärnans ohälsosamma fixering vid ett visst ögonblick eller upplevelse. Med tiden lär en patient som genomgår denna variation av terapi att ersätta smärtsamma och negativa minnen och tankar med positiva bilder och tankar.
En ytterligare typ av desensibiliseringsterapi är av biologisk natur snarare än psykologisk. Denna terapi behandlar allergier genom att gradvis utsätta patienten för större och större doser av allergener. Med tiden minskar denna process kroppens histaminsvar på allergener, ungefär på samma sätt som systematisk desensibilisering minskar hjärnans svar på rädslastimuli.