Dendriter är en av tre delar som utgör de flesta nervceller, eller neuroner. Nästan alla neuroner har en liknande struktur som innehåller ett axon; en cellkropp, även kallad soma; och många dendriter. Medan varje neuron har en axon och en cellkropp, kan den ha dendriter eller inte. När de är närvarande kan de hittas i en av två former, som är apikala eller basilära.
Oavsett vilken typ av dendrit, är funktionen densamma. Ytan är där nervimpulser tas emot från de terminala ändarna av axonerna hos andra neuroner. Nervimpulser överförs eller hämmas vid en synaps genom kemisk stimulering genom frisättning av signalsubstanser. Vanligtvis överförs denna impuls sedan direkt till cellkroppen eller längs axonet till en centralt placerad cellkropp, baserat på typen av nervcell.
De två typerna av dendriter skiljer sig åt på några grundläggande sätt. En basilar dendrit har inte en stjälk som den som ses på en apikal dendrit. I de flesta fall finns basilära dendriter i större antal än apikala. En annan skillnad är att apikala dendriter mestadels finns i hjärnbarken i hjärnan.
Apikala dendriter kan ytterligare delas in i ytterligare två grupper, distala och proximala. De i den distala gruppen är längre och skjuter ut från cellkroppen i den motsatta änden av axonet. På grund av sin längd sägs de bilda icke-lokala synapser, som inte är nära nervcellen. En apikal dendrit som tillhör den proximala gruppen är mycket kortare och tar emot impulser från andra neuroner som är mycket närmare, inklusive interneuroner.
En annan metod för att klassificera dendriter är om de är taggiga eller släta. Dessa kategorier är baserade på närvaron eller frånvaron av dendritiska ryggraden. Släta gör det inte, och nervimpulsen tas emot direkt på skaftet. Taggiga har dendritiska ryggar, så nervimpulsen tas emot längs skaftet såväl som längs ryggarna som sticker ut från det.
Släta och taggiga dendriter bär ofta olika typer av meddelanden till nervcellen. I de flesta fall är synapserna som finns vid en slät dendrit hämmande, vilket innebär att signalsubstansen som frigörs kommer att hämma, eller minska, chansen att impulsen överförs längs neuronen. Synapserna som finns vid taggiga dendriter är vanligtvis excitatoriska. Detta innebär att den motsatta verkan sker här, så signalsubstansen kommer att stimulera impulsen att fortsätta längs neuronen.