Det finns olika typer av datorplattformar, både mjukvaru- och hårdvarubaserade. Termen plattform hänvisar till varje mjukvaruramverk eller hårdvaruarkitektur från vilken en mjukvaruapplikation kan startas. Datorplattformar kan inkludera grafiska användargränssnitt (GUI) och operativsystem (OS) som Windows eller Macintosh OS och OSX, programmeringsspråk eller själva datorhårdvaruarkitekturen.
Inom mjukvaruutveckling kan plattformen användas som ett medel för att säkerställa en produkts konstanta prestanda när plattformen är igång. Detta kan resultera i en mjukvaruapplikation som kan köras oberoende av operativsystemet som är installerat på hårdvaran. Exempel på dessa typer av program är Java- och QuickTime-baserade paket. Vissa internetbaserade mjukvaruföretag använder dessa plattformar för att tillåta onlinespel att äga rum utan att begränsningen av installerat operativsystem påverkar programvarans funktion. Genom att använda en datorplattform för att emulera ett äldre operativsystem tillåter dessa tjänster spel att spelas på modern hårdvara som normalt skulle vara inkompatibel med programvaran.
Vissa mjukvaruhus har använt inbyggda mjuka plattformar för att låta deras mjukvara vara kompatibel med två operativsystem från ett lagringsmedium. Ett exempel på detta skulle vara ett program eller ett spel som användaren kan installera både på en persondator (PC) som kör Microsoft Windows operativsystem och på en Apple Macintosh-dator. Detta kallas en plattformsoberoende applikation.
Den kompatibilitetsnivå som visas av en plattformsoberoende applikation uppnås genom att programmeringsspråket också fungerar som plattformen. Genom att använda denna inbyggda datorplattform kan programvaruapplikationer programmeras att starta på hårdvara utan ett fungerande operativsystem. Detta används för att tillhandahålla ett grafiskt användargränssnitt under installationen av operativsystem på en annars tom enhet. Som ett exempel på plattformsoberoende fungerar programmeringsspråket Java både som programmeringsspråk och som datorplattform. Applikationer som programmerats på detta språk kommer att starta på alla operativsystem eller hårdvara.
Programvarubaserade typer av datorplattformar är vanliga och inkluderar dator- och mobilbaserade operativsystem som Linux- och Unix-baserade system, Google Chrome, Android och Palm OS. Hårdvarubaserade plattformar inkluderar stora stordatorsystem och superdatorer hela vägen ner till hemmavideospelkonsoler. Hårdvarubaserade former av datorplattformar inkluderar även avancerad dator med reducerad instruktionsuppsättning (Advanced RISC Machine eller ARM) för mobila systemarkitekturer, Unix-system och Intel x86-baserade system.