Munhålan definieras som den del av kroppen som börjar med läpparna och slutar med framsidan av tonsillerna. Endast fem procent av de cancerfall som rapporteras varje år inträffar i huvud- och halsområdet, men av dessa inträffar hela 30 procent i munhålan. Cancer som uppstår i detta område kallas munhålecancer.
Munhålan har en mängd olika typer av vävnad, med resultatet att det finns flera olika typer av cancer i munhålan. Några av de specialiserade typerna av vävnad inkluderar insidan av läpparna, spottkörtlarna, käken, den hårda gommen, tänderna, tungan och munslemhinnan, och medan vissa typer av cancer i munhålan är speciella för en typ av vävnad, andra kan hittas i flera områden.
Skivepitelcancer, till exempel, som påverkar slemhinnan i munhålan, är den vanligaste cancern i munhålan och utgör 95 % av alla cancerformer i detta område. Ett karcinom är en elakartad cancer som härrör från epitelceller, de som finns i vävnaderna i kroppen. Skivepitelcancer är differentierad i undergrupper baserat på likheten mellan cellerna och normala beklädnadsceller. Typerna är: dåligt differentierade, måttligt differentierade och väl differentierade.
Flera cancerformer i munhålan, såsom adenoid cystisk karcinom och mucoepidermoid karcinom, är speciella för spottkörtlarna. Mucoepidermoida karcinom utgör 35 % av spottkörtelmaligniteterna, och även om detta är deras primära plats, har de också hittats på atypiska platser inklusive sköldkörteln, lungorna, Eustachian-röret i örat och bröstet. På liknande sätt kan adenoid cystiskt karcinom, förkortat AdCC, även om det vanligtvis är grupperat med spottkörtelcancer, också uppstå på ett antal andra platser. Båda dessa cancerformer kallas adenokarcinom eftersom de uppstår från körtelvävnad.
Sarkom, som är cancer i bindväven, finns också i munhålan. Dessa tumörer kan uppstå i en mängd olika orala vävnader, inklusive muskler, fett, ben och brosk. Sarkom identifieras både av vävnaden de har sitt ursprung i och en grad som indikerar sannolikheten för metastasering och hur aggressivt de ska behandlas.
Melanom, tumörer i melanocyterna, är hudcancer. Melanom i munhålan är inte vanliga, men finns. Till skillnad från melanom kopplade till exponering för solen har orsaken till oralt malignt melanom inte fastställts, utan några bevisade kopplingar till tobak, alkohol, munhygien eller någon annan specifik orsak.