De två grundläggande typerna av brandlarmsystem som används idag är kända som manuella och automatiska. Både manuella och automatiska brandlarmssystem kan utformas för att antingen skydda liv endast eller skydda liv och egendom. Automatiska brandlarmsystem kan fungera i antingen en konventionell eller adresserbar konfiguration.
Ett manuellt brandlarm förlitar sig på att en boende i en byggnad upptäcker en brand och aktiverar larmet för hand. Enheter som kallas larmpunkter installeras vanligtvis nära dörrar och trapphus för att aktivera larmsystemet. Denna typ av brandlarm används vanligtvis i kommersiella eller industriella byggnader där ingen kommer att sova. Automatiska brandlarm använder ett nätverk av avkänningsanordningar för att upptäcka förekomsten av brand och larma. Förutom att slå larm kan både manuella och automatiska larmsystem användas för att aktivera sprinklersystem och meddela brandkåren.
Vissa typer av brandlarm är främst utformade för att skydda livet för de boende i ett hem eller en byggnad. Denna typ av brandlarm kommer att larma när en brand upptäcks men kanske inte aktiverar sprinklersystem eller meddela brandkåren. De mer komplexa versionerna av denna typ av system kommer också att stänga av ventilationssystemet för att förhindra att rök och giftiga ångor sprids till andra delar av byggnaden. Andra typer av larmsystem kommer inte bara att varna de åkande, utan även meddela brandmän och aktivera sprinklersystem för att hjälpa till att begränsa branden och minimera skador på strukturen.
Automatiska brandlarmsystem använder vanligtvis en rad detekteringssensorer som är kopplade till en central kontrollpanel. Ledningskonfigurationen för dessa automatiska brandlarm anses vara antingen konventionell eller adresserbar. I en konventionell konfiguration är en byggnad uppdelad i två eller flera zoner. Varje zon har ett antal olika avkänningsenheter anslutna till kontrollpanelen med en elektrisk kabel. Kabeln sträcker sig från kontrollpanelen till den sista avkänningsenheten i varje zon. I en konventionell brandlarmskonfiguration kommer en individuell sensor att aktivera larm och sprinkler för hela zonen.
Till skillnad från konventionella konfigurationer använder adresserbara brandlarmsystem en elektrisk kabel som börjar vid kontrollpanelen och fortsätter till varje sensor tills en komplett krets återgår till panelen. I denna konfiguration tilldelas varje enskild avkänningsenhet en adress. När en enskild givare är aktiverad aktiverar centralapparaten larm och sprinkler för det området endast baserat på givarens adress. Denna typ av larmsystemskonfiguration eliminerar behovet av att en hel zon ska aktiveras och gör det möjligt för brandmän att lokalisera den exakta platsen för en brand.