Biodiesel är en viktig källa till alternativ energi gjord av ”gröna” och hållbara råvaror. Fördelarna med biodiesel är att den minskar beroendet av fossila bränslen, ger mindre föroreningar och är förnybar. En av nackdelarna med biodiesel är mängden avfall som produceras. Biodieselavfall består huvudsakligen av glycerol, även känd som glycerin, och metanol, med mindre mängder andra föroreningar. Även om glycerol är ofarligt och potentiellt användbart, är avfall från biodieselproduktion av låg renhet och görs oanvändbart och giftigt genom närvaron av metanol och andra ämnen.
Att göra biodieselbränsle involverar en process som kallas transesterifiering där vegetabilisk olja reageras med metanol, med natrium- eller kaliumhydroxid som katalysator, för att producera blandningen av fettestrar som utgör biodieselbränsle. Den andra produkten av denna reaktion är glycerol. Vanligtvis produceras en del glycerol för varje tio delar biodiesel. I praktiken använder de flesta producenter av biodiesel upp till dubbelt så mycket metanol som i princip krävs för reaktionen, för att säkerställa att all olja omvandlas. Glycerolen som blir kvar innehåller därför en stor andel metanol och små mängder tvål som är ett resultat av katalysatorns reaktion med den vegetabiliska oljan.
Metanolen kan utvinnas genom destillation och återanvändas; glycerolen som är kvar kommer dock fortfarande att innehålla spår av metanol och andra föroreningar. Att rena glycerolen för att göra den säljbar är dyrt, och från och med 2011 produceras så mycket glycerol på detta sätt att det är svårt att hitta en marknad för det. Detta innebär att biodieselproducenter kan lämnas med stora mängder glycerol av låg kvalitet att göra sig av med. På grund av förekomsten av giftiga föroreningar kan den inte spolas bort, spridas över marken eller grävas ner på deponier, och producenterna kan behöva betala för att få den borttagna.
Att använda biodieselavfall är en utmaning, men från och med 2011 har ett antal förslag lagts fram. En idé är att använda en stam av den vanliga bakterien E. coli för att omvandla avfallsglycerol, genom jäsning, till succinater och formater – kemikalier med ett brett användningsområde. Ett annat förslag är att kombinera biodieselavfall med biomassavfall från jordbruket för att skapa ett fast bränsle – detta har fördelen att två avfallsprodukter återanvänds. Att använda avfallsglycerol i kombination med andra biomassaprodukter som råmaterial för framställning av polyuretanskum har föreslagits som ett billigt sätt att tillverka denna mycket använda produkt. Experiment har bekräftat att en typ av alg som heter Schizochytrium limacinum kan omvandla råglycerol till dokosahexansyra (DHA), en typ av omega-3 fleromättade fettsyror med kända hälsofördelar för människor – detta ger en annan möjlighet att göra bra användning av biodieselavfall.