Benmärg, den flexibla vävnaden som finns inuti kroppens ben och ansvarig för att skapa blodkroppar, finns i två typer. Röd märg består huvudsakligen av hematopoetisk vävnad, den vävnad som utgör blodkroppar. Fettceller står för nästan all gul märg.
Röd benmärg skapar nästan alla kroppens blodkroppar och blodplättar, med undantag av några få vita blodkroppar som kallas lymfocyter, som når mognad i kroppens lymfvävnader. Röd märg finns oftast i ben som är platt, såsom höftben, bröstben, skallen, revbenen, skulderbladen och ryggradens kotor. Röda blodkroppar, som transporterar syre från lungorna till andra organ, är avgörande för att hålla kroppen frisk. Röd märg ser till att kroppen alltid har rätt nivå av blodkroppar.
Huvudsyftet med gul benmärg är att lagra fett. Detta är kroppens naturliga sätt att skydda sig mot extrem svält, eftersom kroppen kommer att konsumera fettet i gul märg som en sista utväg. Gul märg kan också förvandla sig själv till röd märg i fall av allvarlig blodförlust eller anemi. Denna omvandling kan ske på så lite som en timme, vilket skyddar kroppen från förlust av röda blodkroppar och organskador som härrör från syrebrist. Denna typ av märg lagras i den ihåliga mitten av kroppens långa ben.
Båda typerna av märg är benägna att drabbas av vissa sjukdomar, särskilt röd märg. Kroppens stamceller finns främst i röd märg, så alla sjukdomar som påverkar den kan dämpa immunsystemets förmåga att fungera. Den vanligaste röda benmärgssjukdomen är cancerleukemi, även om exponering för kemoterapi eller strålning också kan skada stamcellerna i märgen. Benmärgstransplantationer behövs nästan alltid i sådana fall.
Benmärg utgör så mycket som 4 procent av en människas totala kroppsvikt. Människor föds med helt röd märg, men kroppen börjar omvandla den till gul märg vid 5 års ålder och i vuxen ålder är nästan hälften av märgen i kroppen gul märg. Röd benmärg är en av de viktigaste delarna av människokroppen, men gul märg fungerar som en effektiv backup om några problem uppstår med den röda märgen.