De olika typerna av barnbidrag varierar vanligtvis från en familj till en annan, beroende på deras nuvarande eller förväntade omständigheter. Barnbidrag ges inte till barnet i sig, utan ges till föräldrar eller vårdnadshavare för att ge hjälp med att uppfostra ett barn. Typen av förmån kan vara beroende av vårdnadshavarens tillstånd, till exempel för en ogift förälder, en arbetslös vårdnadshavare eller en gravid mamma. Ett barns förhållanden och nuvarande ålder kan också påverka det belopp som ges för barnbidrag.
Barnbidragen är vanligtvis skattefria så både vårdnadshavare och barnet kan dra full nytta av det givna beloppet. För att ansöka om barnbidrag bör vårdnadshavare ha ett eller flera barn som är kvalificerade som sådana. I USA anses en medborgare vara ett barn om han är under 18 år eller är en gymnasieelev under 19 år. Om en vuxen är handikappad före 22 års ålder anses han också vara ett barn. Alla vårdnadshavare som tar hand om barn med dessa tillstånd kan ansöka om barnbidrag. I Storbritannien kan en vårdnadshavare också begära barnbidrag om hans barn under 20 år är inskrivet i heltidsutbildning och inte kan bidra till familjens inkomst.
Ett barn kan också kräva sina egna förmåner om hans vårdnadshavare inte kan tillgodose hans behov. En pensionär eller en pensionär kan ansöka om sina barnbidrag, förutsatt att han har varit anställd under en viss tid och har betalat sin skatt. Barn med funktionshindrade vårdnadshavare kan också göra anspråk på sina förmåner, liksom de vars vårdnadshavare redan har avlidit. Bortsett från ålderskvalifikationen bör barnet också vara ogift för att vara berättigat till förmånerna.
En anhörig behöver inte vara en vårdnadshavares släkting för att vara berättigad till barnbidrag; adopterade och styvbarn ingår också. Fosterföräldrar kan också begära barnbidrag för varje fosterbarn. Beloppet som ska betalas kan variera beroende på ett lands policy eller det belopp som en vårdnadshavare får genom en annan typ av förmån. I vissa försäkringar är varje efterföljande barn försett med antingen en ökande eller en minskande mängd.
Barnbidrag kommer med största sannolikhet att upphöra efter en viss period om barnet avlider eller har uppnått en viss ålder. I många länder genomgår vårdnadshavare och familjer ett behovstest för att fastställa om de är berättigade till barnbidrag. Vissa faktorer som årsinkomst, antal barn och förmåga undersöks. I Irland kan en vårdnadshavare ansöka om barnbidrag så tidigt som direkt efter barnets födelse. Särskilda bidrag kan ges för flerbarnsfödslar som till exempel vid tvillingar eller fyrlingar.