Avtal som förhandlas fram av medlemmar i Världshandelsorganisationen (WTO) delas in i tre breda kategorier: avtal som reglerar försäljning av varor, avtal som omfattar tillhandahållande av tjänster och avtal som rör försäljning och utbyte av immateriella rättigheter. WTO är en frivillig organisation som består av representanter från världens mest framstående handelsmakter, inklusive Kina, Japan, USA och större delen av Europa. Avtal binder medlemmarna till vissa typer av beteende inom den internationella handelssfären. Inget av avtalen är dock statiskt. WTO-medlemmar träffas regelbundet för att omförhandla och ändra olika avtalsbestämmelser.
Kärnan i WTO är dess avtal. När organisationen bildades 1994 var dess huvudsakliga mål att få världens största handelspartner till en överenskommelse om grundläggande handelsregler, policyer och bästa praxis. WTO bildades kring principerna i det allmänna avtalet om tullar och handel, eller GATT, ett avtal från 1947 som banat väg för av Förenta Nationerna. Att ändra GATT var WTO:s första åtagande. Världshandelsorganisationens avtal har vuxit därifrån.
Tillsammans med GATT är de mest kända WTO-avtalen General Agreement on Trade in Services (GATS) och TRIPS-avtalet (Trade-Related Aspects of Intellectual Property). Tillsammans utgör dessa tre avtal ryggraden i allt WTO-avtal. De lägger också grunden för de tre avtalsområdena för Världshandelsorganisationen: varor, tjänster och immateriella rättigheter.
Ur dessa tre avtal har det vuxit fram närmare 60 extra avtal och tillägg. Ett varumärke som kännetecknar Världshandelsorganisationens avtal är ett åtagande för liberaliserad, öppen handel och harmoniska relationer mellan länder och handelspartner. Avtal handlar om en mängd olika ämnen, från handelstullar och importuteslutningar till privilegier för utvecklingsländer, avtal om jordbruksrättigheter och straff för länder som inte följer dem.
Hur detaljerade och så reglerande som Världshandelsorganisationens avtal är, är det dock viktigt att komma ihåg att de är just det — avtal. Länder har ingen rättslig skyldighet att följa något av de föreskrivna mandaten, även om de formellt kommit överens i en WTO-miljö. Tvister om efterlevnad hanteras vanligtvis av World Trade Organizations tvistlösningscenter. Konsekvensen av att misslyckas med att genomföra något av WTO:s frihandelsavtal är vanligtvis sanktioner inom WTO-gemenskapen, vilket kan leda till återkallande av röstnings- eller förhandlingsprivilegier, eller nationell uteslutning från framtida avtal.
Världshandelsorganisationens avtal är produkter av WTO:s möten och konferenser. Dessa händer på olika globala platser, vanligtvis på ett halvårsschema. Delegater debatterar, diskuterar och förhandlar om olika frågor vid varje möte. Varje möte slutar inte med en överenskommelse, eller resulterar ens i godkända ändringar av befintliga avtal. Vissa gör det dock, och det är genom dessa möten som nödvändiga förändringar och nya frågor för övervägande ställs till offentligheten.