De flesta arkeologiska teorier handlar om många av samma tekniker, bevis och historiska fakta, men närmar sig dem på olika sätt. Forntida civilisationer var precis lika komplexa och rika som de civilisationer som finns idag, vilket betyder att det finns dussintals olika sätt att närma sig och studera dem. Arkeologisk teori har alltid varit en fråga om kontroverser och glidit från kulturhistoria till processuell och beteendemässig arkeologi. Dessa metoder ledde så småningom till en arkeologisk teori som kallas postprocessuell arkeologi.
Experter inom arkeologiområdet har nästan alltid tvistat om vilken arkeologisk teori som är den viktigaste och mest strömlinjeformade. Den kulturhistoriska arkeologin utvecklades omkring 1860, efter att Darwins teorier om evolution och naturligt urval blivit mycket populära. Förespråkare av kulturhistorisk arkeologi teoretiserade att varje kultur är distinkt och separat, med mycket stela koder för normalt beteende. Till exempel, om två keramikbitar hittades på en grävplats, med den ena med prickade mönster och den andra dekorerad med ränder, skulle en kulturhistorisk arkeolog anta att de två bitarna kom från två separata kulturer.
Metoderna inom kulturhistorisk teori visade sig vara något felaktiga, om än inte ologiska. Denna arkeologiska metod ansåg att alla förändringar och variationer inom en kultur måste härledas från människors observation av en annan kultur. Fokus låg främst på varför kulturer förändrades och utvecklades, snarare än att bara notera att denna utveckling hände. Metoder för att fastställa handels-, rörelse- och tvärkulturella relationer behölls från kulturhistorisk arkeologi och tillämpades på andra arkeologiska teorier.
Processuell arkeologisk teori utvecklades både inom, och styrde bort från, kulturhistorisk arkeologi. Med början på 1960-talet blev många arkeologer medvetna om vad de kallade den mycket romantiska och målmedvetna uppfattning som de ansåg att tidigare kulturhistoriska arkeologer hade använt när de tolkade data. För att motverka detta försökte processuella arkeologer tillämpa den vetenskapliga metoden på arkeologiska utgrävningsplatser och bildade känslolösa hypoteser om hur och varför människor hade levt. Den här arkeologiska teorin hjälpte grävmaskiner att titta på utgrävningsplatser mer objektivt, utan att lägga sina egna åsikter om pusselbitar, även om vissa tyckte att det var ett kallt sätt att närma sig historien.
Beteendearkeologisk teori är något av en utlöpare av processuell arkeologi. Dessa arkeologiska teorier utvecklades på 1970-talet och observerade mycket objektivt hur människor agerade. Dessa grävmaskiner fokuserade på forntida människors handlingar utan att spekulera i varför de agerade som de gjorde. Denna metod uppmuntrade arkeologer att bilda sig en helhetsbild av ett samhälle, och många av dess individer, utan att göra tidiga bedömningar.
Postprocessuella arkeologiska teorier är bland de nyaste teorierna som utvecklats. På 1980-talet insåg en grupp brittiska arkeologer att grävmaskiner inte kan pussla ihop antika kulturer utan att tillämpa sina egna bilder och teorier på bitarna. De flesta postprocessurala arkeologiska teorier uppmuntrar därför grävmaskiner att teoretisera, inom rimliga gränser, och undersöka varför de tror att deras teorier är korrekta. På så sätt har arkeologin blivit mer av en konst än en vetenskap.