Argumenterande essäämnen som helhet har i allmänhet bara ett gemensamt attribut: de är eller kan göras för att vara kontroversiella. Ämnen kan vara relaterade till politik, religion, vetenskap, filosofi eller något annat brett studieområde, och de kan skrivas i en mängd olika former. Argumenterande essäämnen är specifikt avsedda att ta upp ett kontroversiellt ämne på ett nyanserat, beräknat sätt med avsikten att flytta läsarens åsikt mot författarens syn på frågan. Ibland kanske ämnet för en argumenterande uppsats inte verkar kontroversiellt till en början. En skicklig skribent med en åsikt om ett sådant ämne kan dock rama in ämnet på ett sådant sätt att komplikationer och problem blir uppenbara och värda att argumentera.
De enklaste argumenterande essäämnena är de där det bara finns två eller tre starka men olika åsikter om. Dödsstraff är ett vanligt ämne, till exempel, eftersom de grundläggande skolor i frågan är ”dödsstraffet är tillåtet” och ”dödsstraffet är inte tillåtet.” Även om frågan i sig är mycket mer komplex och det finns mer nyanserade ståndpunkter som man skulle kunna ta, tenderar de grundläggande argumenten att antingen vara till stöd för eller motsätta sig dödsstraffet. Som sådan är ens primära mål att välja ett särskilt argument till stöd för frågan och att utveckla det till ett sammanhållet och detaljerat argument.
Ibland är dock argumenterande essäämnen inte så enkla och folk tenderar att inte ha polariserade åsikter om frågorna. I sådana fall har författaren ett annat jobb som kan vara betydligt svårare än att bara argumentera för en viss ståndpunkt i en tydligt polariserad fråga. En modeskribent som gör ett brett påstående om modets värde måste till exempel tillhandahålla bakgrundsinformation som gör att läsare som inte nödvändigtvis bryr sig om frågan bryr sig om det; först då kommer en läsare att vara intresserad av eller mottaglig för argument om modets värde.
Generellt sett kan argumenterande essäämnen uttryckas som frågor. Att sätta upp argumenterande uppsatsämnen som frågor tvingar läsaren att svara på frågan och därmed engagera sig personligen i frågan, så att ställa upp frågan som en fråga är ofta en bra strategi. Frågor som ”ska något vara på ett visst sätt”, ”är något bättre eller sämre än något annat”, ”hur ska något åstadkommas” och ”under vilka omständigheter är det okej för någon att agera på ett visst sätt” ställs alla. läsaren att komma med ett svar och kan skapa väl inramade argumenterande essäämnen.