Målet med arbetsterapiaktiviteter är att lindra fysiska och kognitiva funktionsnedsättningar genom att betona prestation, så att barn och vuxna kan leva tillfredsställande liv. De handikapp som behandlas kan vara medfödda eller kan ha orsakats av olycksrelaterade skador. Yrkesaktiviteter genomförs ofta med äldre när det finns allmän fysisk och psykisk nedgång på grund av åldrandeprocessen. Arbete med hantverk, träning i dagliga färdigheter och yrkesutbildning är alla aktiviteter som kan utföras inom arbetsterapi.
Medan arten och omfattningen av arbetsterapiaktiviteter har utökats under åren, var konst och hantverk det medium genom vilket terapeuter ursprungligen försökte underlätta anpassning och till och med bota fysiska och psykiska funktionsnedsättningar. Denna botande effekt tros generaliseras till samhället. Hur som helst, för många patienter är konst och hantverk fortfarande en integrerad del av arbetsterapin.
Arbetsterapeuter tar ofta upp fysiska problem relaterade till de övre extremiteterna genom att implementera och styra patientaktiviteter för att förbättra fin- och/eller grovmotorik. Till exempel att göra en askkopp med små keramiska plattor skulle träna fingrar och förfina fingerrörelser. Att måla på en stor duk kan hjälpa en patient att förbättra axel- och armbågsförlängning och böjning, samt rörelseomfång. Arbetsterapi för barn med motoriska störningar inkluderar strukturerad lek för att förbättra muskeltonus och balans. Kreativa, roliga handstilsövningar kan hjälpa till att utveckla finmotorik hos barn med hand- och/eller fingerhandikapp.
Paraprofessionella inom mental hälsa vägleder psykiatriska patienter med arbetsterapiaktiviteter som tar itu med avgörande dagliga funktioner, såväl som anställningsfrågor. Den här typen av patienter behöver, efter ett bakslag, ibland omorienteras mot aktiviteter som att bada, ansa, laga hälsosamma måltider åt sig själva och social interaktion. De kan också genomföra yrkesaktiviteter som antingen kommer att uppdatera eller ge dem nya yrkeskunskaper och självförtroendet att återintegrera tillbaka i arbetslivet. Patienten kan behöva en paraprofessionell för utbildning i användandet av kollektivtrafik, så att han eller hon kan ta sig till jobbet. Genomförandet av alla dessa typer av uppgifter ökar patienternas självkänsla, särskilt när de blir fungerande, produktiva samhällsmedlemmar.
Patienter som lider av en tillfällig men invalidiserande skada, eller som är permanent fysiskt funktionshindrade, kan också dra nytta av arbetsterapi som tar upp de grundläggande färdigheterna i det dagliga livet. Rehabiliterande aktiviteter centrerade kring att gå, gå upp och ner från stolar, toalettbesök, måltidsförberedelser och skötsel kan vara indicerade. I allmänhet hjälper alla dessa aktiviteter en patient att vidta adaptiva åtgärder om en fullständig fysisk återhämtning inte kommer inom kort tid, eller är omöjlig. Arbetsterapi som hjälper personer med permanent fysisk funktionsnedsättning kretsar ofta kring att lära sig hur man använder specialutrustning för att utföra dagliga uppgifter.
Människor som utgör en del av den äldre befolkningen står ofta inför försämringar i syn, minne och rörlighet. Arbetsterapiaktiviteter för äldre patienter fokuserar ofta på att de ska kunna förbli så självständiga som möjligt. Avhjälpande förarutbildning kan göra det möjligt för vissa äldre patienter att köra bil längre tid än vad som ursprungligen var tänkt. Om synen blir för nedsatt för att köra bil, kan en arbetsterapeut utbilda den äldre individen att använda kollektivtrafiken i hans eller hennes stad.