Alternativa inlärningssystem tillhandahåller icke-traditionella platser och studiemetoder för dem som väljer att inte gå i traditionella skolor, eller som kämpar för att hålla jämna steg med typiskt lärande kamrater av olika skäl, såsom fysiska eller inlärningssvårigheter. Termen alternativ utbildning kan syfta på själva inlärningsstilen, eller så kan den syfta på en skola och dess implementerade lärandesystem. Sådana skolor och system kan innefatta: privata skolor, charterskolor, alternativa mellan- eller gymnasieskolor och alternativa högskolor eller universitet. Vissa förespråkare anser också att hemundervisning är en form av alternativt lärande.
Människor som väljer alternativa inlärningssystem, för sina barn eller sig själva, gör det av olika anledningar. En vanlig anledning är att tillgodose de fysiska, känslomässiga eller beteendemässiga behoven hos elever med särskilda behov, såsom inlärningssvårigheter eller utvecklingsförseningar. Icke-traditionella lärsystem kan också implementeras för att hjälpa störande eller på annat sätt ”oroliga” elever att slutföra sin utbildning. Andra skäl för att välja alternativ utbildning fokuserar på religiös övertygelse, avancerad undervisning för begåvade elever eller specialiserad undervisning för specifika jobb- eller karriärfärdigheter.
Charterskolor och privata skolor som anammar alternativa inlärningssystem drivs vanligtvis oberoende, även om de kan få offentliga medel. De fungerar som alternativ till offentliga skolor och kan ha en specifik inriktning på undervisningen, till exempel teknik eller företag. Dessa specialiserade fokusskolor är ofta kända som ”magnetskolor” eftersom de attraherar en målgrupp av elever med specifika intressen och talanger. Privatskolor kan vara sekulära eller religiösa, men brukar skryta med akademisk excellens i sina resultat.
Mellanstadier och gymnasieskolor använder ofta alternativa inlärningssystem för att förhindra att elever i riskzonen hoppar av skolan. Elever i riskzonen med låg prestation, störande beteende eller utmanande personliga omständigheter kan kanske få hjälp av alternativ utbildning. Däremot fungerar vissa alternativa mellanskolor och gymnasieskolor på samma sätt som charter- och privatskolor, och erbjuder specialiserad undervisning inom nyckelområden för begåvade elever med högre begåvning. Ytterligare en annan typ av alternativ utbildning tjänar de elever med utvecklings- eller inlärningssvårigheter, eller medicinska tillstånd, genom att ge dem en terapeutisk miljö som hjälper dem att övervinna hinder för lärande. Denna miljö erbjuder ofta anpassningar som individualiserad undervisning, hjälpmedel och modifierade lärandemål och mål.
På de övre nivåerna av alternativa lärsystem finns alternativa högskolor och universitet. Dessa icke-traditionella inlärningsmiljöer tenderar att fokusera på ”progressiva” studier, såsom ”gröna” eller miljöfrågor, alternativ medicin och metoder, och specifika religiösa övertygelser och seder. Inom både traditionella och icke-traditionella program kan institutioner för högre utbildning erbjuda onlineutbildning som ett alternativt system för upptagna vuxenstuderande. Onlineutbildning kan ge ett mer flexibelt och bekvämt sätt för dessa studenter att tjäna värdefulla grader för karriäravancemang eller nya karriärmöjligheter.