Alternativ medicin omfattar all behandling som inte anses vara konventionell i amerikansk medicinsk praxis. Eftersom olika behandlingsalternativ genomgår mer forskning, kan vissa behandlingar som en gång ansetts vara alternativa bli en del av konventionella behandlingar. Alternativ medicin kan användas med eller utan åtföljande konventionell behandling. När en alternativ behandling används i kombination med en konventionell behandling kallas det komplementär medicin.
National Center for Complementary and Alternative Medicine (NCCAM) har kategoriserat behandlingar i fem huvudtyper. Dessa inkluderar homeopatiska metoder som behandlar hela kroppssystemet, metoder som fokuserar på kopplingen sinne-kropp, naturläkemedel, metoder som manipulerar kroppen fysiskt som massage och energiterapier som reiki.
Hela medicinska system är de mest omfattande alternativa medicinska behandlingarna. Snarare än att införliva en enda metod, använder dessa metoder en detaljerad och mycket avancerad teori om medicinsk praxis. Vissa hela medicinska system utvecklades långt innan modern västerländsk medicin ens utarbetades.
Vissa av de behandlingar som finns inom kategorin hela medicinska system återfinns även i andra typer av alternativ medicin. Till exempel anses Ayurveda vara ett helt medicinskt system. Denna forntida indiska praxis innefattar användningen av massage och örtbehandlingar som också kommer att falla under efterföljande ”typer” enligt definitionen av NCCAM. Homeopatisk medicin och traditionell kinesisk medicin är andra exempel på hela medicinska system.
Mind-body mediciner, som namnet träffande antyder, fokuserar på sambandet mellan sinnet och kroppen. Denna koppling används sedan för att främja fysisk läkning genom mentala behandlingar. Meditation, visualisering och konstterapi är alla exempel på sinne-kroppsmedicin.
Naturläkemedel, som de som finns i kosttillskottssektionen i apotek, anses vara biologiskt baserade metoder. Denna typ av behandling använder naturliga element i form av växtextrakt och kosttillskott för att behandla sjukdomar. Patienter som söker denna typ av vård kan gå till en herbalist för rekommendationer som är specifika för deras behov.
Manipulativa och kroppsbaserade metoder är de behandlingar som involverar fysisk manipulation av kroppen. Massage är en av de mest kända typerna av kroppsbaserade alternativa behandlingar. Akupunktur och akupressur, som använder kroppens många tryckpunkter för att behandla olika åkommor, hör också till denna kategori.
Den sista typen av alternativ medicin, enligt definitionen av NCCAM, är energiterapi. Denna typ av behandling innebär manipulation av energifälten som omger kroppen. Energiterapi delas in i två huvudkategorier: biofältsterapier och bioelektromagnetiskt baserade terapier.
Reiki och terapeutisk beröring är exempel på biofältsterapi. I dessa metoder berörs inte patientens kropp fysiskt, även om hans omgivande energi tros vara manipulerad. Bioelektromagnetiskt baserade terapier tjänar samma syfte med magneter istället för händerna på en mänsklig utövare.