Många professionella klassificerar en akut ryggmärgsskada i en av två kategorier: en fullständig ryggmärgsskada och en ofullständig ryggmärgsskada. En fullständig ryggmärgsskada resulterar i en total förlust av känsla och rörelse under skadestället. Om det finns någon känsla eller rörelse under skadan klassas det vanligtvis som en ofullständig skada. Inom den ofullständiga kategorin finns ofta ytterligare fem underkategorier: främre navelsträngssyndrom, centrala navelsträngssyndrom, bakre navelsträngssyndrom, Brown-Sequard syndrom och cauda equina lesioner.
Om en skada resulterar i blåmärken eller rivning av ryggmärgen, sägs en patient ha en akut ryggmärgsskada. Blåmärken i sladden är ofta vanligare än att den går sönder. Med en fullständig ryggmärgsskada har en patient ingen motorisk förmåga eller känsla under skadan. Beroende på var skadan uppstår kan paraplegi eller quadriplegi, även kallad tetraplegi, uppstå. En ofullständig akut ryggmärgsskada är ofta vanligare än en fullständig skada och tillåter viss känsla eller rörelse under skadestället.
En ofullständig skada klassificeras ofta efter vilken del av sladden som är skadad. Främre, bakre och centrala strängsyndrom hänvisar till skador på framsidan, baksidan och mitten av ryggmärgen. Brown-Sequards syndrom hänvisar till en skada på vänster eller höger sida. Slutligen är en cauda equina-skada en skada på nerverna mellan den första och andra ländryggen. Ofta måste en läkare vänta tills skadans initiala ångest har passerat – vanligtvis sex till åtta veckor – för att avgöra hur mycket skada en ofullständig ryggmärgsskada har orsakat.
En cauda equina legion är skada på en samling nervceller som kallas cauda equina. Dessa celler finns i nedre delen av ryggen där ryggmärgen slutar. Skador på dem kan orsaka förlust av funktion och känsel. Vid vissa tillfällen är det möjligt att denna typ av skada läker. Om skadan inte är alltför förödande, kan cellerna växa tillbaka och återställa tidigare förlorad funktion till det drabbade området.
Skador på olika delar av ryggmärgen kan också resultera i förlamning, funktionsförlust eller känselförlust. En skada på baksidan av ryggmärgen, eller bakmärgssyndrom, kanske inte resulterar i brist på känsla eller rörelse, utan i stället brist på koordination. Brown-Sequards syndrom är en akut ryggmärgsskada till höger eller vänster om ryggmärgen. En person med denna typ av skada kan uppleva bristande känsel och rörelse på den sida av kroppen där skadan inträffade, samt brist på smärta och förmågan att känna av temperaturen på andra sidan.
Anterior cord syndrome, en akut ryggmärgsskada på framsidan av märgen, kännetecknas av bristande rörelse och känsla i områden som betjänas av den skadade sladden. Området som tillförs av sladdens oskadade delar kan dock fortfarande ha funktion och känsla. Centralt cord syndrome, en akut ryggmärgsskada i mitten av strängen, kan resultera i förlust av rörelse i armar och ben. Vid denna typ av skada är det oftast armarna som drabbas mer än benen.