När man hänvisar till en rörelse kring en led i kroppen, kallas de muskler som drar ihop sig för att producera den rörelsen agonistmusklerna. Även känd som drivkraft, agonister är de primära musklerna som initierar denna rörelse. Rörelsen kan också assisteras av muskler som kallas synergister eller sekundära movers. Agonistmuskler motarbetas under en specifik rörelse av en annan grupp av muskler som kallas antagonister, som måste förlängas för att agonisterna ska kunna dra ihop sig och förkortas för att tillåta en återgång till vilande muskellängd.
Funktionen hos all skelettmuskulatur är att producera rörelse runt en led eller leder. Eftersom muskler vanligtvis fäster vid ett ben, korsar en rörlig led som armbågen och fäster vid ett annat ben på andra sidan av leden, kommer en sammandragning av den muskeln att dra benen mot varandra, vilket gör att leden rör sig. Muskelsammandragning initieras av det centrala nervsystemet, där hjärnan skickar en impuls längs nervkärl som kallas motorneuroner som innerverar agonistmusklerna och säger åt dem att till exempel böja armbågen för att lyfta ett glas vatten. När musklerna väl tar emot denna signal producerar de en sammandragning som antingen är koncentrisk, som när man lyfter vattenglaset, excentrisk, som när man sänker det tillbaka till bordet, eller isometrisk, som när man håller det vid munnen för att dricka.
Varje rörlig led i kroppen är omgiven av grupper av agonistmuskler, med olika agonister som åstadkommer rörelser i olika riktningar. Vid axeln är deltamuskeln agonisten som lyfter armen bort från kroppen, med olika delar av muskeln som aktiveras beroende på om armen lyfts framåt, i sidled eller bakåt. Samma muskel drar sig också ihop excentriskt för att sänka armen tillbaka, vilket innebär att den förlängs för att bromsa armen, vilket förhindrar att den helt enkelt tappar mot sin egen vikt och gravitationskrafter. Men om armen sänks mot motstånd, som när man drar armen nedåt genom vatten, dras en motsatt uppsättning muskler samman för att producera denna rörelse, samma muskler som fungerar som antagonister till deltoideus: pectoralis major och latissimus dorsi.
Samma system av antagonist- och agonistmuskler som är motsatta varandra finns på plats vid varje rörlig led i kroppen. För att sträcka ut eller räta ut knät mot motstånd måste quadriceps i främre låret förkortas och är därför agonister, medan hamstrings i bakre låret måste förlängas för att denna rörelse ska kunna ske och därför är antagonisterna. Omvänt, för att böja eller böja knät mot motstånd, blir hälsenorna agonistmusklerna och quadriceps antagonisterna. Andra exempel på agonistmuskler inkluderar biceps brachii-muskeln under armbågsflexion; triceps brachii under armbågsförlängning; gluteus maximus under höftförlängning, eller lyft benet bakåt; och iliopsoas under höftböjning, eller lyft av benet framåt.