Tryptofan är en essentiell aminosyra som är en normal komponent i varje mänsklig kost. Det finns i de flesta typer av animaliska produkter som konsumeras av människor, såväl som i olika nötter och spannmål. I allmänhet innehåller de flesta proteinbaserade livsmedel tryptofan. Det finns inga riktiga tryptofanbiverkningar när det smälts i en vanlig diet, men det kan orsaka problem i samband med vissa matsmältningsrubbningar och särskilt när det tas som ett sömnhjälpmedel eller antidepressivt tillskott. Historiska påståenden om dåsighet från att äta kalkon på helgdagar, såsom jul och Thanksgiving i USA, är felaktiga, eftersom dåsigheten i allmänhet är en produkt av överätande.
När det tas som ett receptfritt tillskott, finns det flera potentiella tryptofanbiverkningar. Först och främst kan tryptofantillskott orsaka problem i samband med vissa medicinska tillstånd. En patient bör alltid rådfråga sin läkare innan han eller hon tar tryptofan om han eller hon för närvarande tar några receptbelagda läkemedel eller har en historia av medicinska tillstånd. Vissa människor är allergiska mot tryptofan eller har svårt att absorbera det under matsmältningen på grund av andra tillstånd.
Några typiska biverkningar av tryptofantillskott som tas för depression eller sömnlöshet inkluderar dåsighet, yrsel och en generell minskning av vakenhet. Patienter som visar dessa symtom när de tar tryptofan bör se till att undvika att köra bil och använda tunga maskiner, liksom alla andra situationer där bristande vakenhet kan få farliga konsekvenser. Ytterligare tryptofanbiverkningar kan inkludera torr mun, huvudvärk, minskad aptit och illamående. Även om dessa reaktioner på tryptofan kanske inte kräver omedelbar medicinsk hjälp, bör man konsultera en läkare om någon av dessa tryptofanbiverkningar blir en vanlig företeelse.
Utöver dessa relativt små tryptofanbiverkningar finns det mer allvarliga tillstånd som kan orsakas av överdosering. Diarré och kräkningar kan orsakas av en överdos och kräver medicinsk hjälp. Förvirring, agitation och övergripande hyperaktivt beteende kan också vara tecken på överdosering av tryptofan, såväl som överdriven svettning eller frossa, feber och nedsatt koordination. Dessa symtom, och andra liknande dem, kräver vanligtvis omedelbar läkarvård.
En majoritet av tryptofanbaserade kosttillskott förbjöds från försäljning i USA 1991 som ett resultat av deras inblandning i ett utbrott av eosinofili-myalgisyndrom (EMS). Förbudet hävdes dock 2001 även om vissa restriktioner kvarstår, särskilt när det gäller import av tryptofantillskott. Det är fortfarande okänt om EMS-utbrottet var en produkt av tryptofan i sig eller resultatet av föroreningar i tillskottet orsakade av felaktiga tillverkningsprocedurer.