De olika teorierna om kognition utforskar hur intelligens, personlighet och hjärnans reaktioner på yttre stimulans utvecklas under hela livet. Enade teorier om kognition undersöker hur hjärnan bearbetar information, medan teorier om kognitiv utveckling förklarar hjärnans förmågor under olika livsstadier, som spädbarn kontra tonåren. Enligt vissa teorier, medan kognition är i sina utvecklingsstadier, använder den mänskliga hjärnan teknikerna för assimilering och anpassning.
Inom de olika kognitionsteorierna finns en förklaring till hur hjärnan reagerar på stimulering och vad som påverkar beteendet bakom den mänskliga beslutsprocessen. Enligt enhetliga teorier om kognition är grunden för mänsklig intelligens en serie mönster, associationer och strukturer. I huvudsak letar hjärnan efter mönster, registrerar dem och initierar beteendesvar baserat på tidigare resultat. När det är dags att fatta ett beslut eller välja mellan mer än ett alternativ, förlitar sig hjärnan automatiskt på sin förvärvade kunskap för att fatta ett beslut.
Studiet av kognitiv utveckling identifierar två olika processer som hjärnan använder för att anpassa sig till extern stimulering. Enligt de olika teorierna om kognition modifierar assimilering information från en individs miljö så att den matchar ett av hjärnans existerande mönster. Accommodation uppstår när hjärnan modifierar sina mönster och strukturer för att införliva information som tas emot från en individs miljö.
Både anpassnings- och assimileringsprocesser kan användas av hjärnan under olika utvecklingsstadier. De olika teorierna om kognition beskriver fyra stadier av intellektuell utveckling, inklusive de sensorimotoriska, preoperativa, konkreta operationella och formella operationsstadierna. Under spädbarnsåldern inträffar det sensorimotoriska stadiet och kännetecknas av fysiska reaktioner på stimulering. När spädbarnet utvecklas fysiskt, samlas ny intelligens genom en ökning av förmågor och interaktioner med omgivningen.
Det preoperativa skedet av kognitiv utveckling börjar vanligtvis omkring tre till fyra år gammalt. En persons intellektuella förmåga kommuniceras och utvecklas genom språk och symboler. I detta skede börjar hjärnan utveckla förmågan att memorera och föreställa sig.
Enligt de olika kognitionsteorierna är det konkreta operationsstadiet där majoriteten av vuxna människor avslutar sin utveckling. Detta stadium kännetecknas av förlusten av egocentriska tankemönster och förmågan att tänka på ett logiskt sätt. Hjärnan börjar utveckla ett tankemönster som binder samman separata funktioner eller steg som ett system.
Vissa ungdomar och vuxna når det formella operativa stadiet. Det kännetecknas av förmågan att tänka abstrakt och några egocentriska tankemönster återkommer under detta skede. Symboler eller associationer inom hjärnans struktur blir förknippade med ett generaliserat eller högre begrepp.