De olika teorierna om fattigdom skiljer mellan individuella, systemmässiga, geografiska och cykliska orsaker. Teorier som tillskriver fattigdom till individuella omständigheter och val tenderar att lägga ensamt ansvar på de ekonomiskt missgynnade. System- och geografiska teorier om fattigdom fokuserar på politisk, ekonomisk och infrastrukturpolitik. Cykliska orsaker kombinerar både individuella och systemförhållanden för att förklara orsakerna till fattigdom.
En av dessa teorier säger att dåliga ekonomiska omständigheter orsakas av en individs egna val. Det är till exempel individen som bestämmer sig för att ta lågavlönade jobb genom att inte söka avancerad utbildning. Denna teori stöds mestadels av politiska konservativa som tenderar att lägga ansvaret på de fattiga att arbeta hårt och sträva efter att förbättra sig själva. Den individualistiska skolan tenderar att vidmakthålla idén att självmotivation, beslutsamhet och uthållighet behövs för att nå framgång, inklusive finansiell stabilitet och rikedom.
En annan av de individualistiska teorierna om fattigdom fokuserar på de socioekonomiska subkulturer som utvecklas i vissa befolkningssegment. Denna teori vidmakthåller tanken att fattiga eller arbetarklassgrupper skapar och upprätthåller vissa attityder, övertygelser och perspektiv som håller dem i fattigdom. Till exempel anses idén att det är okej och bättre att vara på socialbidrag än att arbeta ett heltidsjobb vara en populär uppfattning bland vissa fattiga och arbetarklasssegment. I huvudsak föreslår denna teori att människors egna attityder, övertygelser och perspektiv håller dem i fattigdom eftersom de inte ser andra hållbara alternativ.
När det gäller systemteorier om fattigdom, tillskriver politiskt progressivt tänkande orsaken till ojämlikheter som vidmakthålls i politiska, ekonomiska och sociala system. Enligt teorin kan fattigdom uppstå bland vissa delar av befolkningen på grund av diskriminering och system som gör det mycket svårt för det segmentet att klara sig. Till exempel har ensamstående kvinnor med barn det dubbla ansvaret att hitta lämpligt arbete och ta hand om sina barn. Denna grupp utsätts ofta för diskriminering när de skaffar högre betalda jobb samtidigt som de står inför höga barnomsorgskostnader.
En annan systemteori om fattigdom säger att en del av den uppstår som ett resultat av dålig infrastruktur i vissa geografiska områden. Kvaliteten på utbildningen kan vara dålig eller otillräcklig i vissa regioner, vilket försätter dessa medborgare i en nackdel när det gäller att få högre betalda och kvalificerade jobb. De ekonomiska förhållandena kan vara dåliga, vilket innebär att tillgången till grundläggande behov och sysselsättning är begränsad. Ett exempel på detta är fattigdomens historia i södra USA, som traditionellt har saknat branscher som betalar bra.
Cykliska teorier kombinerar både individuella krafter och systemkrafter för att förklara varför vissa grupper förblir missgynnade. Till exempel kan en individ välja att inte gå på college. Detta begränsar i sin tur hans förmåga att få ett bra lönande arbete eftersom de flesta arbetsgivare kräver en examen för tjänstemannajobb. Det ekonomiska och politiska systemet håller också minimilönen på en viss nivå, samtidigt som levnadskostnaderna fortsätter att öka. En individ kan tvingas stanna i fattigdom på grund av en kombination av individuella val och dåliga makroekonomiska omständigheter.