Teorier om ekonomisk utveckling görs i ett försök att förklara hur ett lands eller regions ekonomi formas och frodas, och dessa teorier används ofta för att stifta lagar och politik. Sociala teorier om ekonomisk utveckling fokuserar på sociala frågor för att förbättra ett områdes ekonomiska status. Neoklassiska teorier om ekonomisk utveckling fokuserar vanligtvis på en fri marknad med färre statliga kontroller och restriktioner för att hjälpa företag att växa i snabbare takt. Teknik spelar ofta en roll i ekonomisk utveckling, och exogena tillväxtteorier fokuserar på denna aspekt. Med Harris-Todaro (HT) syn på ekonomi, kan tillförsel av urbana jobb sluta med att det totala antalet jobb minskar, särskilt i utvecklingsområden.
Utbildning, fattigdom och hälsa är några av de sociala frågor som ofta påverkar ekonomin och i sociala teorier om ekonomisk utveckling är dessa nyckelfrågorna. Till exempel säger dessa teorier att den som utbildar sig och har en familj som inte upplever fattigdom bäst kommer att kunna stärka ekonomin. Genom att använda dessa teorier kan regeringen skapa lagar eller handlingar som förbättrar dessa sociala frågor i ett försök att öka ekonomin. Dessa teorier tenderar att fungera bäst inom områden som redan är utvecklade, och de är vanligtvis kompletterande inom utvecklingsområden.
I neoklassiska teorier tjänar statliga kontroller och restriktioner bara till att hindra ekonomin från att utvecklas ordentligt. Till exempel, om ett företag kan växa i en naturlig takt och inte en takt som föreskrivs av regeringen, kommer det bäst att hjälpa ekonomin. Om regeringen håller med om dessa teorier kommer den vanligtvis att lägga lätta restriktioner för företag.
Exogena tillväxtteorier om ekonomisk utveckling fokuserar på tekniska framsteg för att stärka ekonomin. Dessa tekniska framsteg kan vara så komplexa som ett banbrytande datorsystem eller enkla som en vävstol. Att göra bättre teknik och göra ny teknik mer tillgänglig för företag förbättrar ekonomin inom dessa teoriers område.
När regeringen hjälper till att skapa nya jobb, skapas jobben i allmänhet i stadssektorn. Även om detta kan verka förnuftigt, säger HT:s syn på ekonomi att det vanligtvis är bättre att lägga till jobb på landsbygden. Detta är vanligtvis sant för utvecklingsländer och regioner som behöver starka ställning på landsbygden. När det skapas jobb i städerna kommer människor på landsbygden att flytta till tätorten, vilket leder till mindre jordbruk och livsmedelsproduktion, vilket tenderar att försvaga området och ekonomin.