Olika teorier om ekonomisk tillväxt kretsar kring frågan om vilka omständigheter som leder till hållbar ekonomisk utveckling inom en ekonomi. Dessa tenderar att titta på samspelet mellan staten och fritt företagande. De tittar också på andra faktorer som påverkar den ekonomiska utvecklingen. Varje teori tenderar att växa ur en persons försök att förstå ekonomi och sedan skapa en modell för att maximera tillväxten från den. Bland de olika teorierna om ekonomisk tillväxt finns de merkantilistiska, klassiska och neoklassiska teorierna, Spontaneous Order och Monetarism.
Tidiga ekonomiska teorier utvecklades när Europa gick bort från feodalism och mot kapitalism. Två tidiga och motsatta tankeskolor var de fysiokratiska och merkantilistiska teorierna om ekonomisk tillväxt. Den förra, en fransk teori från 18-talet, trodde att ekonomisk tillväxt endast kom från markägande och jordbruk. Den senare menade å andra sidan att handeln var den enda producenten av ekonomisk tillväxt.
Adam Smith utvecklade i sitt arbete 1776 Inquiry into the Nature and Causes of the Wealth of Nations de klassiska teorierna om ekonomisk tillväxt som en kritik av både fysiokraterna och merkantilisterna. Enligt Smith beror ekonomisk tillväxt på specialisering och arbetsfördelning och ackumulering av välstånd. För att detta skulle fungera, trodde han, måste regeringen vara liten och icke-interventionalistisk, vilket skulle leda till en stor friföretagande sektor. Robert Solow hjälpte till att utveckla den klassiska teorin genom att insistera på att besparingar skapar tillväxt och att konsumtionen borde skjutas upp så att besparingar kan byggas upp.
Solow, tillsammans med Paul Romer och Paul Omerod, hjälpte till att utveckla den neoklassiska eller nya teorin om ekonomisk tillväxt. Denna teori utvecklade Smiths teorier ytterligare. Teorin säger att arbetskraftens tillväxt kommer att orsaka en motsvarande ekonomisk tillväxt. Detta sägs också om ökad arbetskvalitet genom utbildning, tillväxten av entreprenörskap och en tillväxt i investeringar.
Joseph Schumpeter tog detta ett steg längre med sina teorier om ekonomisk tillväxt som tog hänsyn till effekterna av teknik och innovation. Enligt Schumpeter leder utvecklingen av ny teknik till tillväxt. Innovation och nya produkter och tjänster leder också till skapandet av nya marknader och förstörelsen av gamla – en teori som kallas kreativ destruktion. Edward J. Neil tog detta ett steg längre med sin transformationella tillväxtteori som visade hur nya produkter skapar nya affärsmodeller.
Inte alla teorier om ekonomisk tillväxt föds i tider av ekonomisk tillväxt och stabilitet. Vissa, som John Maynard Keynes teorier, föds under tider av ekonomisk depression. Keynes trodde att under en lågkonjunktur kommer välståndsskaparna eller förmögenhetsinnehavarna att hålla fast vid sina pengar och inte investera dem på den fria marknaden. Som ett resultat säger Keynes teorier om ekonomisk tillväxt att regeringen måste investera på arbetsmarknaden för att öka konsumtionen och trigga ekonomisk tillväxt.
De främsta källorna till kritik mot Keynes har kommit från Friedrich Hayek och Milton Friedman. Hayek trodde att många delar av ekonomisk tillväxt inte gick att förutsäga. Hans teorier om ekonomisk tillväxt, varav en kallas Spontaneous Order, inser att det finns en ”osynlig hand” på spel i ekonomin. Denna hand är gjord av människan men är av misstag snarare än av mänsklig skapelse.
Friedman, å sin sida, trodde att tillgången på pengar skapade tillväxt. Hans teori, kallad Monetarism, menade att regeringar bör kontrollera mängden pengar som finns i tillgången, men dessa pengar bör spenderas av individer och enskilda företag och inte av regeringen. Politiken fungerade genom att hitta en jämvikt mellan utbud och efterfrågan och på så sätt minska inflationen till noll och bibehålla en minimal arbetslöshetsnivå.