Sociologi är det mycket breda akademiska fältet som studerar mänskliga samhällen. Med tanke på omfattningen och komplexiteten i den civiliserade världen, koncentrerar många sociologer sitt ämne till en mer hanterbar makronivå. Vissa sociologer ägnar sig dock åt kritisk analys av de teoretiskt universella principer och strukturer som definierar organisationen och beteendet i alla mänskliga samhällen. Även om de är generaliserade, kan dessa sociologiska teorier grupperas i två kategoriska frågor. Den ena tar upp de frågor som sociologin borde ställa, medan den andra typen av teori handlar om metodik, eller hur sociologin närmar sig svaren på sina frågor.
Sedan nästan civilisationens gryning har sociala tänkare till stor del försökt förstå samhällselementen, såsom familj, handel och regering. I slutet av 19-talet, på höjden av den andra industriella revolutionen, under en era av snabba samhällsförändringar, växte sociologi som vetenskap fram. En fransk filosof föreslog positivism som en av de första och mest inflytelserika teorierna inom sociologi. En vetenskaplig metod – cirkeln av gissningar och observationer – skulle kunna ge förståelse, botemedel och ett utopiskt ”positivistiskt” skede i samhället.
Motsatta teorier följde snabbt, inklusive marxism som hävdade att strukturella saker som social klass och arbetsfördelning har en deterministisk effekt på samhället. Mer allmänt och akademiskt erbjöds antipositivism som en alternativ metodologisk ram av en grupp tyska sociologer. De insisterade på att, oavsett hur kraftfull den kritiska analysen är, samhället är för komplext för att ta en uppsättning empiriska data och hoppa till en slutsats om social orsak. Antipositivism skilde i huvudsak åt de två konkurrerande synsätten på sociologi, vilket möjliggjorde objektiv forskning samtidigt som den uppmuntrade subjektiv teoretisk diskussion.
Från de första universitetsavdelningarna för sociologi i Europa förfinades positivismen och modellerades till funktionalism. Dess grundläggande utgångspunkt är att samhället är organiskt och följer naturlagar. Med utgångspunkt från biologin uppstår mätbara fakta om samhället direkt från dess institutionella eller strukturella delar och påverkar hela systemets ”hälsa”. Sociologiska konfliktteorier vänder på denna ekvation och förklarar ofta att lätt uppenbara ojämlikheter och dysfunktioner i samhället skapar snedställda symptom som inte bör mätas som ”fakta”.
Under tiden utvecklades sociologiteorier längs olika, oberoende paradigm på högskolor och universitet. Symbolisk interaktionism tog ett subjektivt och kvalitativt förhållningssätt för att förstå en individs interaktioner inom ramen för hans symboliska tolkning av samhället. Med elektronikteknologins framsteg och tillkomsten av informationsrevolutionen har snabba samhälleliga förändringar diversifierat de akademiska teorierna inom sociologi. Även om det finns många nyligen namngivna ramverk och perspektiv, kallas de flesta av dem tillsammans som medelklassteorier. De har i allmänhet två saker gemensamt: beräkningsstatistik och ett försök att förena de historiskt konkurrerande två kategoriska synsätten på sociologi.