Surt regn är en term som omfattar flera sätt på vilka syror faller från himlen och orsakar miljöskador. Dessa syror kommer från luftföroreningar, främst svaveldioxid och kväveoxidgaser. De kan falla som sur nederbörd, eller falla tillbaka direkt som sura partiklar och gaser. Skador på surt regn kan sträcka sig från förorenade vattendrag till korroderade statyer och byggnader till direkta effekter på människors hälsa.
De värsta effekterna av surt regn på ekologin ses i vattendrag, såsom sjöar, bäckar och kärr. De känsligaste områdena är de som ligger i vattendelar där marken inte är särskilt effektiv för att neutralisera sura föreningar. När detta händer blir vattnet surare. Detta betyder att det har ett lägre pH. Dessutom släpps aluminium ut i vattnet från marken och är mycket giftigt för många former av vattenlevande liv.
Vissa växter och djur kan tolerera surt vatten, men andra kommer att dö när pH-värdet sjunker. Medan vissa sjöar är naturligt sura, är pH-värdet för de flesta vattendrag och sjöar mellan sex och åtta. När pH går ner till fem kommer de flesta fiskägg inte att kläckas. Vissa vuxna fiskar kommer att dö vid lägre pH-nivåer, vilket gör att vissa sura sjöar helt saknar fisk. Även om fiskarna överlever kan de vara fysiskt stressade och oförmögna att effektivt konkurrera om livsmiljö och mat.
Nyare forskning har identifierat sura regneffekter i det grunda vattnet i kusthavet. Havet överlag påverkas inte särskilt mycket, men effekterna av surt regn förstärks i vatten nära kusten. De resulterar i lägre pH och en minskning av kollagringen.
Den minskade mängden kol gör att organismer som koraller, sjöborrar och vissa typer av plankton förlorar förmågan att göra sina hårda yttre skal. Dessa typer av organismer är nödvändiga för att ge mat och levnadsvillkor för andra havsdjur. Deras död kan få allvarliga effekter på havets ekosystem. Till exempel bildar koraller rev som ger livsmiljö för ett stort antal marina organismer.
Nedfallet av kväve från atmosfären har effekter på både sötvattens- och havsekologin. Det kan orsaka massiv överväxt av alger. Vissa av dessa kan vara giftiga och direkt påverka människor genom att förorena skaldjur. En vanlig effekt av algtillväxt är att förbruka allt syre i vattnet. Detta kan orsaka bildandet av döda zoner.
Skogar är ett annat ekosystem som uppvisar sura regneffekter. Detta är en kombination av den direkta effekten på trädens löv och barr, och förändringar i markkemi och mikrobiologi. Detta kan hända särskilt i högbergsregioner, där träden är omgivna av dimma och moln som har mer syra än den lokala nederbörden. Detta kan orsaka förlust av viktiga näringsämnen i bladen.
Dessutom gör surt regn att näringsämnen i jorden sköljs bort, så de är otillgängliga för växter. Det efterföljande utsläppet av aluminium är giftigt för träd och växter. Ett sänkt pH kan också döda nyttiga markmikroorganismer.
Man tror att surt regn inte ensamt orsakar träddöd i skogarna. Forskare tror att det predisponerar dem för andra påfrestningar, såsom insektsskador, torka, sjukdomar eller kallt väder. I samverkan med dessa andra faktorer har vissa skogar i områden med stora mängder surt regn dött helt.
Effekterna av surt regn på mänskliga material, såsom statyer, har varit betydande. Förutom de skador som orsakats av surt regn, har torravsättningen av sura partiklar varit en betydande faktor i nedbrytningen av dessa föremål. Byggnader och statyer som är särskilt utsatta är de som är gjorda av kalksten och marmor. I många områden har strukturer blivit kraftigt korroderade och gravstensmarkeringar har flagnat bort. Metallföremål, som brons och koppar, kan också korroderas av surt regn.
Människors hälsa kan påverkas direkt av sura partiklar. Partiklar kan fastna i lungorna. Exponeringen för partiklar i luften har korrelerats med en ökad dödlighet i hjärt- och lungsjukdomar. Sådana föreningar ökar också tendensen till bronkit och astma hos exponerade individer.