Vita blodkroppar som kallas monocyter är en viktig del av kroppens immunförsvar. De skyddar kroppen mot mikroorganismer eller patogener, särskilt de som kan orsaka malaria, tuberkulos och tyfus. När de rör sig i hög hastighet i blodomloppet samlar de skräp eller rester som ackumuleras från infektion. Immunsvaret, som åstadkoms av både benmärgshärledda (B) och tymus (T) lymfocyter, aktiveras också av vissa monocyter. Lymfocyter är vita blodkroppar som utgör lymfsystemet, eller kroppens andra försvarslinje.
Antalet monocyter utgör 5–12 % av det totala antalet vita blodkroppar. Den största av de vita blodkropparna, denna typ har en stor kärna som styr cellernas aktiviteter, såväl som några få granuler i cytoplasman. De attraheras av bakterier och andra främmande ämnen, som de tar in och förstör genom fagocytos. Därför kallas de också för fagocyter, en klassificering som de delar med granulocyter, den vanligaste av de vita blodkropparna. Fagocytos hänvisar till den process genom vilken en cell tar in stora, fasta material.
Granulocyter reagerar dock snabbare på bakteriell närvaro än monocyter gör. Ändå kan mycket fler bakterier förstöras av monocyter än granulocyter. En annan egenskap hos monocyter är att de kan bryta sig loss från blodet och överleva i andra vävnader. Om detta händer kan en monocyt bli en makrofag, som är en fagocytisk cell utan granulat i cytoplasman, eller en dendritisk cell, som är en speciell cell som har förlängningar som kallas dendriter. Benmärgen är den del där monocyter produceras, även om man också tror att de kommer från lymfocyter.
Makrofager fungerar i samlingen av utslitna celler och i immunsvarsaktivering. För att aktivera kroppens immunsvar, uppslukar makrofager patogener och transporterar sedan ett ämne som finns i patogenerna, som kallas antigener, till T-lymfocyter för identifieringsändamål. När antigener har identifierats, aktiveras B-lymfocyter för att producera antikroppar. Dessa naturliga kemikalier i kroppen neutraliserar toxiner från patogener, och deras fortsatta närvaro säkerställer immunitet mot ett antal sjukdomar. Reaktionen av antikroppar mot antigener gör att makrofagerna lättare kan konsumera patogener, även om det bör noteras att inte alla patogener kan smältas av makrofager.
Liksom makrofager, uppslukar dendritiska celler också patogener som fångas upp av cellernas många grenar. Dessa grenar kallas dendriter och liknar nervcellers dendriter. Deras funktioner är dock inte desamma. Dendritiska cellers verkan aktiverar också T-lymfocyter för att utföra sin roll i identifieringen av antigener.